Thèbes, en grec moderne Thíva, dímos (commune) et ville, periféreia (région) de Grèce centrale (grec moderne : Stereá Elláda). La ville se trouve au nord-ouest d’Athènes (Athína) et était l’une des principales villes et puissances de la Grèce antique. Sur l’acropole de la ville antique se trouve l’actuel centre commercial et agricole de Thèbes. Elle est située sur une crête basse divisant la plaine environnante ; la ville moderne est le siège de l’évêque grec orthodoxe de Thèbes et de Levádhia. Elle possède d’abondantes sources d’eau, la plus célèbre dans l’Antiquité étant appelée Dirce, et la plaine fertile des environs est bien irriguée.
J. Matthew Harrington
Thèbes était le siège du roi légendaire Œdipe et le lieu de la plupart des tragédies de la Grèce antique – notamment les Sept contre Thèbes d’Eschyle et Œdipe Roi et Antigone de Sophocle – et d’autres compilations sur le destin d’Œdipe, de sa femme-mère et de ses enfants.
Comme elle aurait été occupée à l’origine par des Ecténiens sous la direction d’Ogyges (Ogygus), Thèbes est appelée Ogygion par certains poètes classiques. La légende grecque attribue la fondation de l’ancienne citadelle, Cadmea, au frère d’Europe, Cadmus, qui fut aidé par les Spartoi (une race de guerriers issus de dents de dragon que Cadmus avait semées). La construction du célèbre mur à sept portes de Thèbes est généralement attribuée à Amphion, qui aurait charmé les pierres pour les faire bouger en jouant de sa lyre. Les preuves archéologiques indiquent que le site a été habité au début et à la fin de l’âge du bronze. Le palais de style minoen en ruines de Cadmea, datant du XVe siècle avant J.-C., était orné de fresques représentant des femmes thébaines en tenue minoenne ; certains vases crétois suggèrent également des contacts entre Thèbes et Cnossos dans la période 1450-1400 avant J.-C.. En 1970, des tablettes d’argile confirmant les liens entre Mycènes et Minoens ont été trouvées, tandis que la découverte de sceaux-cylindres mésopotamiens en 1964 a renforcé la théorie selon laquelle Cadmus a introduit l’écriture en Grèce.
Thèbes a rivalisé avec Argolís comme centre du pouvoir mycénien jusqu’à ce que son palais et ses murs soient détruits peu avant la guerre de Troie (vers 1200 bce). Selon la tradition, la ville a été détruite par les fils des Sept sur lesquels Eschyle a écrit. Les connaissances sur les siècles suivants sont rares. L’immigration a produit une race mixte béotienne, y compris les Égéides, un clan dorien, et une oligarchie de grands domaines a été réglementée par des lois adoptées vers 725. Au VIe siècle, une ligue de cités béotiennes est formée ; elle est dominée par Thèbes à partir du Ve siècle. L’hostilité à l’égard d’Athènes pour des raisons d’intérêt mutuel dans la région de Platée a conduit les Thébains, au Ve siècle, à collaborer avec la Perse et, plus tard, avec Sparte. Une suggestion thébaine à la fin (404) de la guerre du Péloponnèse pour que les Spartiates anéantissent les Athéniens a été repoussée ; les deux puissances se sont affrontées et Sparte, vainqueur, a dissous la Ligue béotienne (386) et occupé Cadméa (382).
Révoltant après 379, Thèbes réorganise la ligue selon des principes démocratiques et bat Sparte à Tegyra (375) et Leuctra (371). Pendant les dix années suivantes, Thèbes est la première puissance militaire de Grèce ; son commandant Epaminondas envahit le Péloponnèse (370-362) et meurt à la bataille de Mantinée (362). Un déclin rapide s’ensuit et, en 346, des troubles civils obligent Thèbes à admettre Philippe II de Macédoine. Toujours inconstante, Thèbes rompt la confiance avec Philippe et, en 338, elle est vaincue à Chaeronea ; la ligue béotienne est à nouveau dissoute et Thèbes est mise en garnison par les troupes macédoniennes. Après un massacre et une destruction presque totale lors d’un soulèvement infructueux (336) contre Alexandre le Grand, Cassandre reconstruit Thèbes en 316. Le sort de la ville oscille entre l’indépendance et l’asservissement. À partir de 280 environ, elle fait à nouveau partie de la ligue béotienne renaissante, formant des alliances régionales selon les besoins. Pour sa participation à la révolte achéenne, la ville finit par tomber sous la coupe de Rome et fut dépouillée de la moitié de son territoire en 86 par le général romain Sulla.
L’historien Pausanias (IIe siècle av. J.-C.) rapporte que Cadméa était encore habitée, mais la ville fut envahie par une succession de conquérants et d’aventuriers. Aux époques byzantine et franque, elle a prospéré en tant que centre administratif et commercial, notamment pour le tissage de la soie. Elle possédait une importante colonie juive au 12e siècle. Pendant l’occupation turque (1435-1829), elle n’était qu’un pauvre village. Au XIXe siècle, elle a été détruite par un tremblement de terre et reconstruite. Peu d’artefacts de ses premiers jours survivent.
La ville actuelle est le chef-lieu de marché d’une riche plaine agricole, faisant le commerce du blé, de l’huile d’olive, du vin, du tabac et du coton, ainsi que la fabrication de la soie. Elle est reliée par voie ferrée à Athènes (Athína). Parmi les quelques ruines anciennes, on trouve des vestiges des murs de la ville, le palais de Cadmus (vers 1450-1350 av. J.-C.) et l’Ismeneion, ou temple d’Apollon Ismenius. Population. (2001) ville, 21 929 ; municipalité, 36 086 ; (2011) ville, 22 883 ; municipalité, 36 477.
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