Un point de repère de Mexico Beach qui a prospéré pendant la récession et la marée noire du Golfe
Michael Booini
Propriétaire Kathy Sloan et Wylie Petty, gérant du motel depuis 18 ans, s’emploient à créer l’environnement chaleureux dont les clients en nombre record ont profité en 2015.
Cinq étages et composé de 103 chambres dont les balcons donnent sur le golfe, l’emblématique El Governor Motel de Mexico Beach se distingue, sa forme rectangulaire blanche étant visible de presque partout sur la plage en croissant. En effet, depuis sa construction en 1989 jusqu’à récemment, le El Governor était la seule structure de Mexico Beach qui pouvait se vanter de la hauteur maximale autorisée par la ville. Si l’on ajoute son emplacement en bord de mer, son annexe adjacente de 21 chambres, son statut de pionnier dans la communauté et sa propriété par la même famille depuis 1976, l’El Governor acquiert une distinction singulière dans la petite communauté du Bay County.
A la barre de l’El Governor se trouvent Kathy Sloan et Wylie Petty. Sloan, la fille des propriétaires d’origine Dorothy et Don Baxter, est présidente de Baxter’s Realty Inc, qui possède le motel et son parc de VR jumeau de l’autre côté de l’autoroute américaine 98. Elle et son mari David possèdent et exploitent également la société Baxter’s Asphalt and Concrete Company, basée à Marianna, que son défunt père a créée dans les années 1960.
Lorsqu’il s’agit de la gestion d’El Governor, Sloan, contrairement à son père, adopte une approche plus détachée, jusqu’à un certain point.
« Chaque fois qu’il y a de l’argent réel dépensé, je suis impliqué », dit Sloan, dont l’objectif principal est la société d’asphalte.
Petty, directeur du motel depuis 18 des 21 années où il travaille pour la famille Baxter, s’occupe des affaires courantes et est le visage public et l’ambassadeur de bonne volonté d’El Governor dans la communauté.
« Mon travail consiste à faire tout ce qu’il faut pour que l’endroit fonctionne bien », dit Petty, qui a commencé dans la maintenance. « S’il le faut, je nettoie les chambres, je plie le linge ou je travaille à la boutique de souvenirs. »
En 2015, l’El Governor a connu l’une de ses meilleures années.
« Nous avons fait plus d’un quart de million de dollars de recettes que nous n’avions pas prévues », dit Sloan. « Ce qui est merveilleux, car cela nous donne plus d’argent à réinvestir dans le motel et à le maintenir en forme pour que les gens puissent en profiter. »
La seule meilleure année, selon Petty, a été 2007, juste avant la Grande Récession. De manière contre-intuitive, 2010 a également été une bonne année, malgré la marée noire de BP/Deepwater Horizon dans le Golfe.
« Cela semble bizarre à dire, mais la marée noire nous a en fait aidés », dit Petty. « Nous n’avions pas de pétrole sur nos plages, et les gens qui voulaient encore prendre des vacances venaient sur les plages les plus éloignées de la zone pétrolière, qui se trouvaient être Mexico Beach. Certains de ces gens ne s’étaient jamais aventurés aussi loin auparavant, mais maintenant ils reviennent régulièrement. »
Le El Governor, semble-t-il, est immunisé contre l’adversité économique.
« À l’époque où le prix de l’essence était fou, nous avons en fait vu une augmentation des affaires, parce que les gens qui ne pouvaient peut-être pas se permettre de traverser le pays pouvaient se permettre de venir ici », dit Sloan. « Donc, l’économie ne nous a jamais vraiment fait de mal jusqu’à présent. »
Bien que le El Governor attire des clients de tout le pays, y compris de nombreux snowbirds, son pilier est constitué de jeunes familles avec enfants et de retraités, la plupart résidant à une journée de route de la ville. Largement dépendant des clients réguliers ainsi que des envois postaux et du bouche-à-oreille pour sa publicité, le personnel de l’El Governor s’efforce de créer une atmosphère familiale pour ses clients.
« Si vous restez chez nous trois ou quatre fois, vous devenez de la famille », dit Petty, qui accueille généralement les clients avec un chaleureux « Bienvenue à la maison ». « Nous ne connaissons peut-être pas le nom de tout le monde, mais nous connaissons votre visage. Et nous connaissons votre esprit en général. Nous savons si vous êtes une personne sympathique ou non. »
Leur plus grand défi, disent-ils, est de trouver de l’aide qualifiée, en particulier des femmes de ménage, qui constituent la majorité des 30 à 35 employés du El Governor. Bien que ce secteur ait tendance à avoir un taux de roulement élevé étant donné la nature saisonnière du travail, l’El Governor fait fi de la tendance.
« Nous payons 40 heures par semaine, même pendant la saison morte, afin d’avoir de bons travailleurs fiables à l’arrivée de l’été, lorsque nous en avons besoin », explique Mme Petty.
Le résultat est la stabilité.
« Au moins 75 % de notre personnel est avec nous depuis au moins cinq ans », dit Sloan. » Et la plupart sont avec nous depuis bien plus longtemps. C’est bon pour eux, bon pour nous et bon pour nos clients, qui apprécient de voir les mêmes personnes. »
Quelle que soit la raison – qu’il s’agisse d’une amélioration de l’économie ou de la réputation croissante de Mexico Beach en tant que point de destination – les réservations sont en hausse.
« De plus en plus de gens viennent et en parlent aux autres », dit Sloan. « C’est arrivé au point où il est parfois difficile d’obtenir une chambre, surtout aux heures de pointe. »
Don Baxter serait heureux. Lorsqu’il a acheté le Governor Motel original des années 1950, aujourd’hui l’annexe, et qu’il a décidé de construire la tour, l’idée était assez radicale pour engendrer une quantité non négligeable d’opposition. Décrit comme un homme de vision et à l’esprit infatigable, Baxter s’est battu pendant des années pour faire approuver le projet, puis a dû emprunter massivement pour faire construire le bâtiment.
« Il était le genre de personne qui, lorsqu’il croyait en quelque chose, ne reculait pas », dit Sloan.
Son seul échec – son incapacité à convaincre les pères de la ville de renoncer à la restriction de cinq étages – Sloan le considère aujourd’hui favorablement, étant donné qu’il a contribué à préserver les vues ouvertes sur l’océan et la saveur de petite communauté de Mexico Beach.
Baxter a toutefois eu la prévoyance de construire une digue pour atténuer les ondes de tempête.
« Il savait qu’à un moment donné, les pères de la ville ne le permettraient pas », dit Sloan. « Il a donc construit une digue à travers les deux propriétés. »
La digue lui a permis de construire directement sur le front de mer – ce que les exigences de recul ultérieures ont empêché.
La digue nonobstant, l’ouragan Opal de 1995 a causé plus d’un million de dollars de dommages à celle-ci et au motel, et Baxter, qui est décédé au début de 1997, a passé la dernière année de sa vie à restaurer l’établissement.
« Je remercie le Seigneur qu’il ait pu le faire, car je ne sais pas si David et moi aurions pu à ce moment-là depuis que cette entreprise et la mine de roche nous ont été déposées sur les genoux », dit Sloan.
Remerciements également aux innombrables visiteurs qui, autrement, n’auraient peut-être pas pu profiter d’un séjour à Mexico Beach sans la vision et la détermination de Baxter.