Le livre traite du cambriolage en 1978 du bâtiment de fret de la compagnie aérienne Lufthansa à l’aéroport Kennedy.Henry Hill, immortalisé dans le film à succès de Martin Scorsese, Goodfellas, était l’un des organisateurs. Ce vol reste le plus grand vol d’argent liquide non retrouvé de l’histoire.
En 1967, Hill a conspiré avec un contremaître du fret d’Air France pour cambrioler la chambre forte de grande valeur d’Air France. Hill a habilement échappé aux autorités et a quitté l’aéroport Kennedy en voiture avec 480 000 dollars en espèces et en bijoux. (en 1967, 480 000 dollars équivalaient à environ 5 000 000 de dollars en valeur actuelle). Plus tard dans la soirée, alors qu’il célébrait son gain, deux prostituées, qui s’étaient présentées comme des publicitaires, lui ont dérobé 30 000 dollars. Mais malgré ce revers relativement mineur, les associés de Hill, membres de la famille criminelle Lucchese, ont considéré le vol d’Air France comme un vol substantiel, et Hill a progressé dans ses rangs.
Dans les années qui ont suivi la sensation d’Air France, en collusion avec les travailleurs du fret aérien, Hill est devenu expérimenté dans le chapardage auprès des compagnies aériennes. Entre autres délits, ils volaient des cargaisons coûteuses, extorquaient les compagnies de fret et détournaient les camions de livraison. En 1978, Hill et Jimmy Burke sont libérés de prison. Ils avaient purgé une peine de cinq ans pour une extorsion sans rapport avec les vols dans les aéroports. À l’époque, un employé de la Lufthansa, Louis Werner, avait des dettes de jeu envers un bookmaker, Marty Krugman, un associé de Hill. Werner n’avait pas la capacité financière de régler avec Krugman, mais il a offert des informations sur la manière de pénétrer dans le bâtiment de fret de la compagnie aérienne allemande, où étaient stockés de l’argent liquide et des objets de grande valeur. En échange, le commis aux expéditions a demandé à Krugman d’effacer ses dettes de jeu. Krugman transmet à son tour cette proposition à Hill, qui la porte à l’attention de son chef d’équipe, Jimmy « the Gent » Burke. Burke était affilié au capo Lucchese Paul Vario.
Burke a sélectionné six voleurs armés de son gang Robert’s Lounge. Le 11 décembre 1978 à 3 heures du matin, les hommes armés sont entrés dans le bâtiment 261 de Lufthansa Cargo à l’aéroport Kennedy et ont pris en otage le personnel de nuit. Deux des malfaiteurs ont forcé le superviseur à désarmer le système d’alarme de la chambre forte de grande valeur et ont sorti des liasses de billets et de bijoux, pour un total de 6 000 000 $. (Environ 42 000 000 $ en valeur actuelle)
Lorsque le vol a été signalé, plusieurs organismes chargés de faire respecter la loi ont déferlé sur le complexe de fret de la Lufthansa. La police de l’autorité portuaire de New York, le département de police de New York, le procureur du comté du Queens et le FBI ont porté un immense intérêt à ce crime de proportion épique. Le livre affirme qu’une rivalité s’est développée entre eux. Le vol de la Lufthansa a fait la une des journaux nationaux pendant des mois et le livre suggère que chaque agent des forces de l’ordre a voulu prendre le contrôle de l’enquête afin de s’attribuer le mérite de la résolution du crime. En fait, la compétition pour dominer l’affaire est devenue si intense que les différentes agences de maintien de l’ordre se sont mutuellement écartées de leur chemin en sabotant leurs enquêtes. Les gagnants furent le FBI et le procureur américain.
Mais pour Burke et le Robert’s Lounge Gang, les choses devinrent problématiques lorsqu’un de leurs complices, Stacks Edwards, ne livra pas la camionnette de fuite à un chantier de démolition automobile pour qu’elle soit détruite. Au lieu de cela, il l’a garée près d’une bouche d’incendie et a passé la nuit à sniffer de la cocaïne avec sa petite amie. La police a découvert la camionnette et relevé des empreintes digitales qui correspondaient à celles des auteurs du crime, qui étaient déjà soupçonnés. En conséquence, Jimmy Burke a ordonné l’assassinat de Stacks.
Pour diverses raisons, Burke a assassiné douze autres individus qui étaient directement et indirectement impliqués dans le vol. Les principales incitations de Burke à liquider ses associés étaient de ne pas partager l’argent volé et de s’assurer qu’ils ne témoigneraient pas contre lui. Dans l’intervalle, Louis Werner, l’employé de la Lufthansa qui a collaboré avec les auteurs du vol, a été la seule personne arrêtée et condamnée pour sa participation au vol. Burke s’était protégé de Werner et avait traité avec lui par le biais d’un obscur intermédiaire. Ainsi, Werner n’avait pas une connaissance directe de l’identité du commanditaire et de l’exécutant du vol. En fin de compte, il n’était pas en mesure d’aider le FBI à appréhender les coupables. Incapable de fournir aux autorités des informations incriminantes sur les tireurs de la Lufthansa, il n’a pas pu négocier un plaidoyer et a été condamné à cinq ans d’incarcération.
Pendant ce temps, Henry Hill et Jimmy Burke avaient également orchestré et étaient plongés dans un scandale sportif de grande ampleur, le stratagème d’effacement des points du Boston College basketball. Hill affirme avoir recruté trois joueurs du Boston College, Jim Sweeney, Rick Kunz et Earnie Cobb, qui, pour une part des paris gagnants, manipulaient les scores finaux des matchs de manière à maintenir l’écart de points sous les cotes des bookmakers. Mais le plan a dévié. L’un des complices de la combine, Paul Mazzei, en possession de 180 000 dollars appartenant à Burke, Vario et Hill, a reçu l’ordre de se rendre à Las Vegas pour les parier sur les matchs du Boston College. Mazzei, cependant, s’est enfui, et la & Company a perdu une importante somme d’argent. En 1984, Cobb a été déclaré non coupable d’avoir participé à ce stratagème après un procès de deux semaines devant le tribunal fédéral de Brooklyn.
Au même moment, Hill distribuait des stupéfiants, pour lesquels lui, sa femme et sa maîtresse ont été inculpés et détenus sans caution. Au cours de la surveillance des téléphones de Hill avant son arrestation, il a fait référence à plusieurs reprises à l’un de ses associés dans le réseau de drogue comme « le grand Irlandais d’Albany ». Le procureur de Hill, le procureur du comté de Nassau, est convaincu que » le grand Irlandais » est Hugh Carey, alors gouverneur de l’État de New York. Désireux de poursuivre un gouverneur en vue, le procureur, sans enquêter davantage, accorde à Hill une immunité totale pour les accusations de drogue. En échange, le procureur s’attendait à ce que Hill révèle l’identité de ses partenaires dans la conspiration de la drogue, principalement le gouverneur Carey. Mais à la grande consternation du procureur, « le grand Irlandais » n’était pas le gouverneur Carey, mais Jimmy Burke. Néanmoins, le District Attorney a été contraint de maintenir l’accord de plaidoyer avec Hill, qui a esquivé l’accusation en matière de stupéfiants.
Cependant, malgré le fait que Hill ait échappé aux poursuites, Burke n’était pas prêt à risquer que son ancien partenaire le dénonce. Et Burke a pensé qu’il valait mieux que Hill soit désigné comme sa prochaine victime de meurtre. Sachant que son destin était scellé, Hill a décidé d’entrer dans le programme fédéral de protection des témoins et d’aider le procureur américain à poursuivre le capo Lucchese Paul Vario, Jimmy Burke et d’autres membres de la mafia. Hill a également informé sur les trois joueurs de basket-ball du Boston College qui, selon lui, avaient participé au système de rasage de points, ainsi que Paul Mazzei.
En fin de compte, à l’exception d’Henry Hill, tous les personnages attachés au hold-up de la Lufthansa ont été assassinés ou sont morts en prison. Hill est resté dans le programme de protection des témoins et a parcouru le pays pour donner des conférences aux lycéens afin qu’ils ne mènent pas un style de vie de hors-la-loi, préconisant d’assumer une vie respectueuse de la loi.
Mais le plus grand vol d’argent liquide non retrouvé et la folie meurtrière de Jimmy Burke n’ont jamais été résolus, et restent à ce jour entourés de mystères.