The Shining se déroule principalement dans le fictif Overlook Hotel, un hôtel de villégiature isolé et hanté situé dans les Rocheuses du Colorado. L’histoire de l’hôtel, qui est décrite dans le backstory par plusieurs personnages, comprend la mort de certains de ses clients et de l’ancien gardien d’hiver Delbert Grady, qui a « succombé à la fièvre des cabanes » et a tué sa famille et lui-même.

Jack Torrance, sa femme Wendy et leur fils de cinq ans Danny emménagent dans l’hôtel après que Jack a accepté le poste de gardien d’hiver. Jack est un écrivain en herbe et un alcoolique en voie de guérison avec des problèmes de colère qui, avant l’histoire, lui avaient fait accidentellement casser le bras de Danny et perdre son poste d’enseignant après avoir agressé un élève. Jack espère que l’isolement de l’hôtel l’aidera à renouer avec sa famille et lui donnera la motivation nécessaire pour travailler sur une pièce de théâtre. Danny, inconnu de ses parents, possède des capacités psychiques appelées « le brillant » qui lui permettent de lire dans les pensées, d’avoir des prémonitions et d’être clairvoyant. Les Torrance arrivent à l’hôtel le jour de la fermeture et sont visités par le directeur. Ils rencontrent Dick Hallorann, le chef cuisinier, qui possède lui aussi des capacités similaires à celles de Danny et l’aide à les lui expliquer, ce qui donne à Hallorann et Danny une connexion spéciale. Le reste du personnel et des clients quitte l’hôtel, laissant les Torrance seuls dans l’hôtel pour l’hiver.

Alors que les Torrance s’installent à l’Overlook, Danny voit des fantômes et des visions effrayantes. Bien que Danny soit proche de ses parents, il ne parle à aucun d’eux de ses visions car il sent que le poste de gardien est important pour son père et l’avenir de la famille. Wendy envisage de laisser Jack à l’Overlook pour qu’il termine le travail tout seul ; Danny refuse, pensant que son père sera plus heureux s’ils restent. Cependant, Danny se rend vite compte que sa présence dans l’hôtel rend l’activité surnaturelle plus puissante, transformant les échos des tragédies passées en menaces dangereuses. Les apparitions prennent une forme solide et les animaux topiaires du jardin prennent vie. Les chutes de neige de l’hiver laissent les Torrance coupés du monde extérieur dans l’hôtel isolé.

L’Overlook a du mal à posséder Danny, il commence donc à posséder Jack en frustrant son besoin et son désir de travailler et en l’attirant avec l’histoire légendaire de l’hôtel par le biais d’un album et de registres au sous-sol. Jack commence à développer la fièvre de la cabane et devient de plus en plus instable, détruisant une radio CB et sabotant une motoneige, les deux seuls liens que les Torrance avaient avec le monde extérieur. Un jour, après une dispute avec Wendy, Jack trouve le bar de l’hôtel rempli d’alcool alors qu’il était vide auparavant, et assiste à une fête au cours de laquelle il rencontre le fantôme d’un barman nommé Lloyd. Il danse également avec le fantôme d’une jeune femme qui tente de séduire Jack. Alors qu’il s’enivre, l’hôtel utilise le fantôme de l’ancien concierge Grady pour inciter Jack à tuer sa femme et son fils. Il résiste d’abord, mais l’influence croissante de l’hôtel, combinée à l’alcoolisme et à la colère de Jack, s’avère trop forte. Il succombe à son côté sombre et au contrôle de l’hôtel. Wendy et Danny ont raison de Jack après qu’il ait attaqué Wendy et l’ait enfermé dans le garde-manger, mais le fantôme de Delbert Grady le libère après avoir fait promettre à Jack de lui ramener Danny et de tuer Wendy. Jack attaque Wendy avec l’un des maillets de l’hôtel, la blessant gravement, mais elle s’échappe vers la suite du concierge et s’enferme dans la salle de bain. Jack tente de casser la porte avec le maillet, mais Wendy lui entaille la main avec une lame de rasoir pour le dissuader.

Pendant ce temps, Hallorann a reçu un appel de détresse psychique de Danny alors qu’il travaille dans une station d’hiver en Floride. Hallorann se précipite de nouveau à l’Overlook, seulement pour être attaqué par les animaux topiaires et gravement blessé par Jack. Alors que Jack poursuit Danny à travers l’Overlook et le coince au dernier étage de l’hôtel, il reprend brièvement le contrôle de lui-même et implore Danny de s’enfuir après que ce dernier ait tenu bon et dénoncé Jack comme étant un masque et un faux visage porté par l’hôtel. L’hôtel reprend le contrôle de Jack, l’obligeant à se frapper violemment le visage et le crâne avec le maillet, détruisant ainsi les derniers vestiges de Jack et laissant un être contrôlé par la personnalité malveillante du « manager » de l’hôtel. Se souvenant que Jack a négligé de relâcher la pression de la chaudière instable de l’hôtel, Danny informe l’hôtel qu’il est sur le point d’exploser. Alors que Danny, Wendy et Hallorann s’enfuient, la créature de l’hôtel se précipite au sous-sol pour tenter de relâcher la pression, mais il est trop tard et la chaudière explose, tuant Jack et détruisant l’Overlook. Repoussant une dernière tentative de l’hôtel de le posséder, Hallorann guide Danny et Wendy vers la sécurité.

L’épilogue du livre se déroule au cours de l’été suivant. Hallorann, qui a accepté un poste de chef cuisinier dans une station balnéaire du Maine, réconforte Danny sur la perte de son père, tandis que Wendy se remet des blessures que Jack lui a infligées.

L’épilogue du livre se déroule durant l’été suivant.