1. La NFL a suspendu le quarterback des New England Patriots Tom Brady pour quatre matchs pour son rôle dans le scandale du « Deflategate » de l’équipe. L’équipe a également été privée de deux choix de draft et a reçu une amende d’un million de dollars.
2. La ligue a pris cette décision en raison de son enquête qui a révélé que le préposé au vestiaire de l’équipe, Jim McNally, a probablement libéré de l’air d’un ensemble de ballons de jeu utilisés lors du championnat AFC en décembre dernier.
3. L’enquête a conclu que le quarterback Tom Brady était probablement « au moins généralement au courant » des activités de McNally. Rien ne prouve que l’entraîneur Bill Belichick était au courant de ce qui se passait.
4. Les ballons sous-gonflés sont plus faciles à attraper et à lancer, et chaque équipe utilise son propre jeu de ballons – l’adversaire des Patriots n’aurait donc pas bénéficié du même avantage.
5. Tom Brady fait appel de sa suspension. Bien que les Patriots aient publié une réfutation incroyablement complète de l’enquête de la NFL, ils ont refusé de faire appel des pénalités de l’équipe.

Après qu’une enquête de la NFL ait révélé que des membres du personnel du vestiaire des Patriots avaient probablement dégonflé leurs ballons de football exprès – et que Tom Brady était probablement au courant – la ligue a prononcé une sanction étonnamment sévère. Brady manquera les quatre premiers matchs de la saison, les Patriots devront payer une amende d’un million de dollars et l’équipe perdra également deux choix de repêchage dans les années à venir.

L’enquête a révélé que 11 des 12 ballons de football utilisés par les New England Patriots pendant la première moitié du championnat AFC avaient une pression d’air inférieure à la pression minimale imposée par la ligue. Un arbitre avait confirmé avant le match que les ballons étaient entièrement gonflés – mais quelque temps après, mais avant le coup d’envoi, le préposé au vestiaire des Patriots, Jim McNally, a emmené les ballons dans la salle de bain et a probablement libéré l’air qu’ils contenaient, agissant peut-être sur les ordres de Brady.

Pourquoi les Patriots voudraient-ils des ballons sous-gonflés ? En théorie, ils seraient plus faciles à saisir pour Brady et à attraper et à tenir pour les running backs et les receveurs de l’équipe lors des conditions pluvieuses du match. Comme les équipes utilisent toujours leurs propres jeux de ballons lorsqu’elles sont en attaque, cela n’aurait pas aidé leurs adversaires, les Colts d’Indianapolis.

La pénalité pour est bien plus sévère que ce à quoi beaucoup s’attendaient, et les Patriots ont réagi en publiant une réfutation approfondie, point par point, de l’enquête de la NFL, faisant même appel à un scientifique lauréat du prix Nobel pour faire valoir que les ballons auraient pu être dégonflés naturellement par le changement de température. Cependant, ils ont décidé de ne pas faire appel de leurs sanctions, bien que Tom Brady fasse appel de sa suspension, et celle-ci pourrait bien être réduite de quelques matchs.

Quoi qu’il en soit, le plus grand impact du « Deflategate » pourrait en fait être à long terme. Compte tenu des précédents cas de tricherie des Patriots, cela pourrait ternir leur héritage à l’avenir.

Qu’ont fait les Patriots ?

Lors de leur victoire dimanche 18 janvier contre les Colts d’Indianapolis – un match qui leur a permis d’accéder au Super Bowl – les Patriots ont joué une partie du match avec des ballons illégalement sous-gonflés.

Normalement, pour chaque match, chaque équipe prépare un jeu de 12 ballons qu’elle utilisera en attaque, et ils sont vérifiés par des officiels au préalable. La NFL a confirmé que les ballons des Patriots étaient correctement gonflés avant le match. Mais après avoir attrapé une interception pendant le deuxième quart-temps, le linebacker des Colts D’Qwell Jackson a remarqué que le ballon semblait moins gonflé que d’habitude.

Pendant la mi-temps, les officiels ont vérifié les 11 autres ballons des Patriots et ont constaté qu’ils étaient effectivement tous sous-gonflés – avec n’importe où entre une et deux livres par pouce carré de moins de pression que le minimum de 12,5 psi mandaté par la ligue. À ce moment-là, ils ont été regonflés à la bonne pression et sont restés ainsi pendant la deuxième mi-temps.

Alors, que s’est-il passé avant le match ? L’entraîneur des Patriots, Bill Belichick, avait déjà affirmé que le simple fait de faire passer les ballons d’une pièce chaude à l’extérieur froid pouvait expliquer la baisse de pression. Mais l’enquête a permis de découvrir la vidéo d’un membre du personnel des Patriots à temps partiel, Jim McNally, qui a retiré les ballons des officiels avant d’en obtenir la permission (une violation du protocole) et les a apportés dans une salle de bain avant le match pendant un peu moins de deux minutes.

On ne sait pas avec certitude ce qui s’est passé là-dedans. Mais au cours des mois précédents, McNally a échangé de nombreux textos avec l’assistant à l’équipement de l’équipe, John Jastremski, qui semblent extrêmement suspects. Selon le rapport,

Dans un certain nombre de ces textos, McNally et Jastremski ont discuté de la pression d’air des ballons de jeu des Patriots, du mécontentement de Tom Brady quant au niveau de gonflage des ballons de jeu des Patriots, Le projet de Jastremski de fournir à McNally une « aiguille » à utiliser par McNally, et les demandes de McNally pour de l' »argent » et des baskets avec l' »aiguille » à fournir par Jastremski.

Dans d’autres messages, McNally se fait appeler « le dégonfleur » et fait des demandes pour des ballons et des maillots de match autographiés, qui lui étaient donnés par Brady après les matchs. Dans un texte, McNally semble être en colère contre Brady, et dit : « La seule chose qui dégonfle sun… est sa note de passage. »

Pendant ce temps, dans la semaine suivant le championnat AFC, Brady a commencé à envoyer fréquemment des textos et à appeler Jastremski, apparemment pour essayer de le rassurer après que des soupçons aient surgi. Brady a nié toute implication, mais a refusé de remettre ses SMS et ses e-mails aux enquêteurs. Tout porte à croire que McNally et Jastremski ont intentionnellement dégonflé les ballons avant le championnat de l’AFC, et que Brady en était parfaitement conscient.

Comment la NFL a-t-elle réagi ?

Ce fut suffisant pour que le commissaire de la NFL, Roger Goodell, et le président exécutif Troy Vincent décident que Brady et les Patriots méritaient d’être punis assez sévèrement.

La ligue a prononcé une suspension de quatre matchs pour Brady – la même punition donnée aux joueurs dont le test de stéroïdes est positif pour la première fois – et a infligé une amende d’un million de dollars aux Patriots. Elle a également privé l’équipe d’un choix de premier tour de la draft de l’année prochaine (la même sanction infligée à l’équipe lorsqu’elle a été surprise en train de filmer illégalement le personnel d’entraînement d’une autre équipe sur la ligne de touche il y a quelques années), ainsi qu’un quatrième tour l’année suivante.

Tout cela en dépit du fait que, de l’aveu même de la NFL, elle n’avait aucune preuve directe que quelqu’un d’autre que McNally et Jastremski ait fait quelque chose de mal. Brady a été puni pour son rôle probable dans le stratagème, ainsi que pour son refus de coopérer avec les enquêteurs, et l’équipe dans son ensemble a été punie parce que la ligue la tient pour responsable des actions de ses employés.

Pourquoi les Patriots voudraient-ils sous-gonfler les ballons de football ?

L’idée de base est que les ballons plus souples et moins gonflés sont plus faciles à tenir et à attraper.

Compte tenu du fait que le match a été joué dans des conditions lisses et pluvieuses – et que des ballons différents sont utilisés par chaque équipe (nous y reviendrons plus loin) – cela pourrait donner un léger avantage à l’attaque des Patriots. Cela pourrait aider Tom Brady à lancer le ballon, et pourrait également aider les running backs et les receveurs à mieux s’accrocher au ballon lorsqu’ils sont plaqués. Les équipes utilisent leurs propres jeux de ballons dès qu’elles sont en attaque, donc cela n’aurait pas profité aux Colts.

Cela pourrait ne pas faire une énorme différence, mais les scientifiques du matériel et les joueurs confirment que laisser sortir un peu d’air pourrait rendre les ballons un peu plus faciles à tenir, surtout pour le quarterback.

Le sous-gonflage des ballons aurait-il pu permettre aux Patriots de gagner le match ?

Presque certainement pas. Les Patriots ont battu les Colts 45 à 7 – une victoire particulièrement dominante, même pour les Patriots.

De plus, ils ont marqué principalement en faisant courir le ballon, un domaine où des ballons sous-gonflés ne feraient pas une grande différence. Et les ballons auraient été regonflés à la bonne pression pour la deuxième mi-temps, quand les Patriots ont quand même battu les Colts par un score de 28 à 0.

Les gens ne sont pas contrariés parce que les Patriots ont peut-être gagné ce match en sous-gonflant leurs ballons. Ils sont contrariés parce que les Patriots ont été remarquablement dominants pendant 15 ans – mais pendant cette période, ils ont constamment repoussé les limites en termes de règles, et à au moins une autre occasion, ils ont été pris en train de tricher.

Si l’équipe sous-gonfle habituellement ses ballons de match, cela pourrait fournir un avantage très réel – quelque chose qui aurait pu, dans certains cas, faire la différence entre une défaite et une victoire.

Il n’y a pas de preuve directe que McNally a dégonflé les ballons avant d’autres matchs, mais les messages texte suggèrent qu’il pourrait l’avoir fait pendant toute la saison 2014. Ce qui pourrait expliquer pourquoi, lors d’un match de saison régulière en novembre dernier, les joueurs des Colts soupçonnaient les Patriots d’utiliser des ballons sous-gonflés – et pourquoi l’équipe a envoyé un courriel à la ligue avant le championnat AFC, lui demandant de se pencher sur la question.

C’est la première fois que les Patriots sont accusés de tricherie?

Nope.

En 2007, l’équipe a été prise en train de filmer illégalement le personnel d’entraînement des New York Jets. Avoir un enregistrement des signaux manuels des entraîneurs – et pouvoir les faire correspondre avec les jeux réels exécutés sur le terrain – pourrait fournir un grand avantage, permettant essentiellement à Belichick et au personnel des Patriots de décoder les systèmes de signalisation des adversaires. Belichick a admis plus tard qu’il enregistrait les équipes d’entraîneurs adverses depuis qu’il était devenu entraîneur principal en 2000, et qu’il pensait que cela était autorisé par les règles de la ligue.

Ce n’était pas le cas, et en réponse, la NFL a infligé une amende de 500 000 dollars à Belichick, une amende de 250 000 dollars à l’équipe, et a privé l’équipe de son choix de premier tour de draft. À peu près à la même époque, des allégations ont fait surface selon lesquelles Belichick avait également filmé un entraînement des Rams de Saint-Louis juste avant de les battre au Super Bowl XXXVI, mais il a nié.

Il y a également eu toutes sortes d’autres allégations non prouvées de tricherie de la part des Patriots. Et même lorsqu’il joue dans les règles, Belichick – intelligemment – aime repousser les limites d’une manière qui ne fait pas partie de la pratique conventionnelle du football. Dans le même match contre les Ravens, il a utilisé des formations inhabituelles sur plusieurs jeux, par exemple, et l’entraîneur des Ravens, John Harbaugh, s’est plaint que son équipe n’avait pas assez de temps pour s’aligner, comme l’exigent les règles de la ligue.

Pour de nombreux fans, tout cela soulève une question : avec quoi d’autre Belichick et les Patriots se sont-ils tirés ?

Y a-t-il un nom pour ce scandale ?

Alas. Oui. Les gens l’ont appelé Deflate-gate, le dernier d’une série de centaines de scandales auxquels on a accolé le suffixe « gate », en allusion au Watergate.

Ce serait formidable si nous pouvions trouver une façon plus créative de nommer nos scandales, cependant, et certaines personnes ont proposé le plus imaginatif « Ballghazi », mais il n’a jamais vraiment pris.

Que va-t-il se passer ensuite ?

Brady va faire appel de la suspension, et pourrait bien la voir réduite à deux matchs – ce qui se produit couramment chaque fois que des joueurs NFL sont suspendus. Et même s’il manque les quatre matchs complets, cela ne ruinera peut-être pas la saison des champions en titre. L’équipe a déclaré qu’elle ne ferait pas appel de l’amende ou des choix de repêchage perdus.

Mais quoi qu’il en soit, ce qui est probablement la plus grande conséquence de tout cela, c’est que le scandale pourrait ternir l’héritage à long terme des Patriots.

La victoire de l’équipe au Super Bowl cette année a cimenté l’héritage de Belichick et Brady comme l’une des meilleures paires entraîneur-quarterback de tous les temps – ils sont l’un des deux duos à avoir remporté quatre Super Bowls. Mais l’équipe a maintenant été sanctionnée pour avoir triché à deux reprises au cours de cette remarquable série. C’est difficile à dire pour l’instant, mais cela pourrait changer la perception de la dynastie des Patriots à l’avenir.

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Mise à jour : cette histoire a été modifiée pour refléter les développements en cours.