c. 1996 Religion News Service
(UNDATED) Lorsque Dennis Girouard a rejoint la Worldwide Church of God il y a 10 ans, il a accepté un grand nombre des doctrines qui avaient poussé les évangéliques et d’autres à qualifier la dénomination de secte.
L’église enseignait que les États-Unis et la Grande-Bretagne étaient les héritiers de l’alliance de Dieu avec Israël. Elle enseignait que le salut dépendait de l’observation du sabbat du samedi, du respect des lois alimentaires de l’Ancien Testament et du don de jusqu’à 30 % de ses revenus à l’église et à la charité. Elle rejetait la doctrine de la Trinité et se proclamait la seule vraie communauté chrétienne.
Puis vint la révolution.
Depuis la mort en 1986 de Herbert W. Armstrong, le fondateur charismatique de l’église basée à Pasadena, en Californie, les nouveaux dirigeants de la dénomination ont passé en revue ses doctrines uniques. Le successeur d’Armstrong, Joseph Tkach Sr, a annoncé avant sa mort l’année dernière que l’église rejetait ces doctrines et embrassait le christianisme évangélique traditionnel.
Les changements ont été dramatiques, et souvent dévastateurs, pour l’église, car les membres ont âprement débattu de la doctrine et une grande minorité est partie. D’autres, comme Girouard, ont embrassé les changements, concluant que la Bible ne pouvait pas soutenir de nombreux enseignements d’Armstrong. « C’était comme laisser tomber un poids de 12 livres sur votre tête », a déclaré Girouard, de Waltham, Mass. « C’était comme, est-ce que cette écriture était dans la Bible tout le temps, et je ne l’ai jamais vu ? » M. Girouard a déclaré que lui et d’autres membres de sa congrégation de la région de Boston ont étudié leurs Bibles, débattu en petits groupes et argumenté par ordinateur dans ce qui a été appelé le premier schisme ecclésiastique aggravé, sinon causé, par Internet. Et une fois qu’une doctrine est tombée, dit-il, les autres sont tombées « comme des dominos ». L’Église a désavoué bon nombre de ses anciens enseignements en des termes on ne peut plus clairs : « Notre compréhension doctrinale défectueuse a obscurci l’Évangile de Jésus-Christ et a conduit à une variété de conclusions erronées et de pratiques non scripturaires », a déclaré le fils et successeur de Tkach, Joseph Tkach Jr, dans une déclaration écrite au printemps dernier. « Nous avons beaucoup à nous repentir et à nous excuser ». Dans un discours télévisé aux membres de l’église en Octobre, Tkach a ajouté, « Nous avons dû … réaliser que notre version de l’histoire de l’église n’est pas vrai, il est faux. Nous avons dû réaliser qu’il n’y a pas de réponses simples à tout et qu’il y a plus d’une façon d’interpréter les Écritures symboliques. » Mais la transformation a profondément divisé l’Église. Le nombre de membres américains a chuté à 50 962 en juillet, contre 89 000 en 1986. Les dons financiers ont chuté de 52 % au cours des 18 derniers mois. Environ 140 des 375 pasteurs de l’Église sont partis. Beaucoup d’anciens membres ont rejoint des groupes dissidents ou ont abandonné l’église tout simplement.
Il y a eu des effets financiers aussi. Plus de 400 employés de l’église ont perdu leur emploi. Et en mai, le magazine de l’église, Plain Truth, est passé des abonnements gratuits aux abonnements payants, chutant d’un tirage maximal de 8 millions dans l’apogée de l’église à 95 000 aujourd’hui. L’Église a annulé des concerts dans son Ambassador Auditorium, autrefois très apprécié, et envisage de vendre le bâtiment de son siège social à Pasadena. En raison des réductions, l’église maintient qu’elle est en bonne santé financière.
L’expérience de la congrégation de Girouard dans la région de Boston était commune : la moitié des membres ont quitté, dit-il, y compris le ministre et un diacre.
De nombreux anciens membres ont estimé que les changements trahissaient l’héritage de l’église. Le nouveau groupe le plus important, l’Église unie de Dieu, revendique au moins 17 000 membres et 450 ministres dans plus de 300 congrégations dans le monde entier. « Ce groupe de personnes a senti qu’il ne voulait pas aller dans cette direction » de changements doctrinaux, a déclaré David Hulme, président de l’UCG basée à Arcadia, en Californie. « Il était satisfait de sa croyance et de sa pratique et n’avait pas vraiment d’autre choix que de trouver une sorte de séparation. » Mais beaucoup de ceux qui sont restés dans l’Église mondiale ont qualifié les changements de rafraîchissants : « Je suis beaucoup plus heureux », a déclaré Joanne Weisman de West Orange, N.J., qui a dit qu’elle ressent un nouveau sentiment de liberté sans obligations religieuses telles que finir toutes ses tâches avant le début du sabbat. « Je ne suis plus frénétique de s’inquiéter, » dit-elle.
Micah Harris de Somerset, Bermudes, a également applaudi les changements. « Vous pouvez voir pourquoi », l’artiste de 23 ans a dit, montrant ses quatre boucles d’oreilles et les cheveux longs, les deux contraires aux codes qui, jusqu’à récemment, ont été sévèrement appliquées. Les femmes sont désormais autorisées à se maquiller. « Dieu ne regarde pas l’apparence extérieure, il regarde le cœur », a déclaré Harris à Saratoga Springs, dans l’État de New York, une ville touristique où l’Église a récemment tenu l’une des conférences régionales marquant la « Fête des Tabernacles ». La fête – une semaine de services, d’ateliers et de loisirs basés sur un rite de l’Ancien Testament – reste le point culminant de l’année ecclésiastique, bien que la participation ne soit plus obligatoire. Et l’observation du sabbat du samedi est de même volontaire, car l’église met désormais l’accent sur le fait que le salut ne passe que par la foi en Jésus, là où elle mettait autrefois l’accent sur les pratiques rituelles. « Certaines choses que nous estimions devoir faire et apprécier, nous continuons à les apprécier, mais sans le sentiment que vous faites cela ou vous mourez », a déclaré le pasteur régional du Nord-Est Stephen Botha.
Botha a déclaré qu’il avait remis en question certaines doctrines de l’église bien avant les changements actuels, comme sa condamnation des autres dénominations chrétiennes. Mais d’un point de vue pragmatique, a-t-il dit, ces doctrines n’affectaient souvent pas la vie de l’église. « C’était une merveilleuse fraternité et nous faisions simplement face à certaines de ces choses, a-t-il dit. « Elles n’étaient pas dans votre visage. » Le pasteur Hulme de l’Eglise unie de Dieu, cependant, n’était pas d’accord avec l’idée que l’observance obligatoire de la loi de l’Ancien Testament, telle que prêchée par Armstrong, prescrivait une église « orientée vers les œuvres », mais plutôt, a-t-il dit, « le Saint Esprit à l’œuvre en nous nous convainc de faire ces choses ». Mais le pasteur James Rosenthal, chef d’une église à Albany, N.Y., a qualifié les changements dans l’Église mondiale de « similaires à ce que l’Église primitive a traversé » lorsque les premiers chrétiens ont décidé de ne pas exiger des convertis païens qu’ils suivent les lois religieuses juives.
L’Église mondiale a commencé à adhérer scrupuleusement à ces lois, a dit Rosenthal, parce que « Mr. Armstrong croyait ce que Jésus a dit, ‘L’homme vivra de toute parole de Dieu, et pas seulement de pain' », et a conclu que les commandements de l’Ancien Testament étaient toujours en vigueur.
Armstrong, un publicitaire devenu ministre, a fondé la dénomination dans les années 1930 et est devenu un prédicateur radio bien connu. Il a conservé un contrôle ferme sur l’église jusqu’à sa mort il y a 10 ans.
Les schismes actuels ne sont pas les premiers. Plus particulièrement, en 1978, Armstrong a banni son fils et héritier présomptif, Garner Ted Armstrong, après que l’implication de Garner Ted avec un certain nombre de femmes ait été révélée. Le plus jeune Armstrong a ensuite dirigé sa propre Église de Dieu internationale.
Si le plus récent bouleversement a coûté cher à l’Église mondiale, la dénomination autrefois isolée a reçu les applaudissements des évangéliques pour sa volonté de changement. « Jamais auparavant dans l’histoire du christianisme, il n’y a eu un passage aussi complet au christianisme orthodoxe par une église marginale non orthodoxe », a écrit Ruth A. Tucker, professeur invité à la Trinity Evangelical Divinity School de Deerfield, Ill, a écrit dans le magazine Christianity Today.
Plusieurs responsables du WCG se sont inscrits à des programmes académiques à l’Université Azusa Pacific et au Fuller Theological Seminary, deux écoles évangéliques de Californie du Sud, alors qu’ils travaillaient sur les changements doctrinaux parfois déchirants. « Ils traversent toute l’angoisse », a déclaré Earl Grant, un professeur de religion d’Azusa qui a travaillé directement avec les dirigeants du WCG. « Un jour, vous êtes une secte, le lendemain, vous êtes un groupe évangélique. » Les dirigeants de l’Église adventiste du septième jour, dont les doctrines sur des questions telles que le sabbat du samedi ont influencé la théologie d’Armstrong, ont récemment rencontré les responsables de la WCG pour développer des liens plus étroits.
Tkach a déclaré que les deux groupes passaient de « cousins spirituels » à « frères ». Les membres de Worldwide Church se félicitent de tout ce soutien, bien qu’ils n’acceptent pas tous leur caractérisation comme une ancienne secte. « Je crois que nous avons toujours été une église du Nouveau Testament, de la nouvelle alliance », a déclaré Rosenthal. « Nous apprenons tous une certaine tolérance dans ce processus. » Rosenthal a attribué les changements en partie à l’église prenant son fondateur au mot. « Ne me croyez pas, croyez la Bible », Armstrong a souvent dit.
Les changements démontrent également le pouvoir explosif que l’Internet peut jouer dans les affaires religieuses. La technologie a facilité la communication pour les membres de l’église, qui sont très dispersés et doivent généralement conduire une heure pour se rendre à l’église la plus proche.
Alors que les membres débattaient en ligne, Internet a aidé les partisans à consolider les changements doctrinaux et a aidé les dissidents à se retrouver, à faire fuir des documents internes de l’église et à organiser des groupes dissidents. »C’est le premier vrai grand schisme ecclésiastique alimenté par Internet, et vous pouvez être sûr que ce ne sera pas le dernier », a déclaré Mark Kellner, auteur de « God on the Internet », un ouvrage de référence sur les ressources religieuses en ligne. « Les dissidents… ont juste eu la chance d’avoir une certaine technologie », a-t-il ajouté, « mais elle a été absolument cruciale pour l’escalade de cette chose si rapidement ».
MJP END SMITH