La tortue à éperon africaine (Geochelone sulcata) est également connue sous le nom de » tortue rainurée « , » tortue à éperon » et » tortue à cuisse à éperon africaine « . C’est une tortue vivant dans le désert dont l’aire de répartition s’étend le long de la bordure sud du désert du Sahara, du Sénégal et de la Mauritanie, vers l’est, en passant par le Mali, le Tchad, le Soudan et l’Éthiopie, jusqu’à l’Érythrée. La tortue africaine à épines est la troisième plus grande tortue du monde et la plus grande tortue continentale.
Les deux autres plus grandes tortues qui la dépassent en taille sont l’espèce insulaire géante appelée la tortue géante d’Aldabra (Geochelone gigantea) qui réside sur les îles de l’atoll d’Aldabra aux Seychelles et la tortue des Galápagos (Geochelone nigra) que l’on trouve sur les îles Galápagos près de l’Équateur.
Description de la tortue africaine à épines
La tortue africaine à épines peut mesurer jusqu’à 80 centimètres (2,63 pieds) de longueur pour les mâles et 50 centimètres (1,64 pieds) de longueur pour les femelles. Les mâles pèsent environ 100 kilogrammes (220,75 livres) et les femelles 60 kilogrammes (132,45 livres). Leur carapace (le dessus de la coquille) est de couleur beige clair à brun, ce qui leur permet de se camoufler dans leur environnement sablonneux. La carapace est assez plate et de forme ovale et est profondément dentelée entre les scutelles (Une des grandes écailles kératiniques sur la carapace d’une tortue ou d’une tortue de mer) qui présentent des anneaux de croissance proéminents qui se développent avec l’âge.
Leur plastron, leur tête et leurs membres sont uniformément jaunes/tannés. Des écailles superposées recouvrent la surface avant de leurs membres antérieurs (qui les aident à creuser de longs terriers) et ils possèdent 2 à 3 éperons coniques à l’arrière (d’où leur nom). Leur tête est relativement grande et leur mâchoire supérieure est munie d’un double crochet. Les tortues ont également une peau très épaisse qui aide à limiter la perte d’eau.
Habitat de la tortue africaine à éperon
La tortue africaine à éperon vit dans les régions arides notamment le désert et la savane sèche et où il n’y a pas de source d’eau permanente. La tortue à éperon africaine creuse des terriers dans le sable qui peuvent mesurer 30 à 35 pouces de profondeur ou des tunnels souterrains s’étendant sur 10 pieds ou plus. Ces terriers et tunnels donnent accès à des niveaux d’humidité plus élevés dans leur environnement aride. Ils passent les moments les plus chauds de la journée dans ces habitats. Des terriers permanents pour dormir sont également construits et sont partagés par deux tortues ou plus.
Diète de la tortue à éperon africaine
Les tortues à éperon africaines sont des herbivores et leur régime alimentaire se compose de succulentes du désert, de feuilles et d’herbes séchées et en particulier de feuilles de la plante Morning-Glory.
Comportement des tortues africaines à éperon
Les tortues africaines à éperon mâles sont de nature assez agressive et s’éperonnent et se mordent mutuellement tout en vocalisant des grognements, des croassements et des sifflements. Même dès l’éclosion de ces tortues, elles sont agressives les unes envers les autres et essaient même de se retourner sur leur carapace.
La tortue africaine à éperon devient inactive par temps très froid ou très chaud. Lorsque de longues périodes de sécheresse surviennent, elles survivent en se couchant dans leur terrier. Leurs périodes les plus actives se situent pendant la saison des pluies (juillet à octobre), notamment à l’aube et au crépuscule où elles vont chercher de la nourriture. Elles passent leurs matinées à se prélasser sous le soleil chaud afin d’élever leur température corporelle qui chute pendant les nuits froides.
Reproduction de la tortue africaine à éperon
L’accouplement a lieu pendant la saison des pluies, généralement de février à mars. Les mâles se battent pour la dominance sur les femelles et sont vocaux pendant l’accouplement. Après une période de gestation de 60 jours, la femelle cherche un lieu de nidification approprié. Elle fera de nombreux nids avant de choisir celui qui lui convient le mieux. Les nids peuvent mesurer jusqu’à 20 centimètres (8 pouces) de largeur et de profondeur et leur construction peut prendre entre 1 et 4 heures. La femelle commence alors à pondre des œufs toutes les 3 minutes. Les couvées peuvent contenir 15 à 30 œufs ou plus. Les nids sont ensuite remplis et les œufs complètement recouverts. L’incubation dure 212 jours (environ 8 mois) et les petits sortent des œufs 1 à 3 jours après une pluie, généralement la nuit. Il faut parfois 3 à 10 jours pour que les éclosions atteignent la surface du nid.
Les éclosions sont jaune pâle et ne font que 2 à 3 pouces à la naissance, cependant, elles peuvent grandir assez rapidement pour atteindre 15 à 25 centimètres (6 à 10 pouces) au cours des premières années. Comme d’autres tortues, la tortue africaine à épines peut vivre jusqu’à un âge avancé. La plus vieille espèce connue a 56 ans, cependant, elle peut vivre beaucoup plus longtemps et certaines peuvent atteindre 80 – 100 ans.
Statut de conservation de la tortue à éperon africaine
La tortue à éperon africaine est classée comme vulnérable par l’UICN. La perte d’habitat est l’une des principales raisons du déclin des effectifs, principalement en raison de l’urbanisation et du surpâturage par le bétail domestique. Cette espèce est également consommée par les tribus nomades et utilisée pour fabriquer des potions de longévité au Japon. Elles sont également capturées et gardées comme animaux de compagnie en Europe et en Amérique du Nord. Ce sont surtout les jeunes tortues qui sont capturées pour le commerce et comme il leur faut 15 ans pour atteindre la maturité, il est très peu probable qu’elles soient capables de se reproduire et pourraient donc être confrontées à l’extinction.