(Publié dans le numéro de novembre 1998)

Des experts expliquent comment nous pouvons sauver et purifier l’approvisionnement en eau de la planète.

En général, la frontière entre la science et la science-fiction est aussi distincte que la différence entre le journal de 6 heures et « Les Simpsons ». Partout où la ligne s’estompe, vous êtes sûr de trouver des débats litigieux. L’un des plus anciens de ces désaccords porte sur la radiesthésie, un supposé sixième sens qui permet aux gens de trouver de l’eau souterraine à l’aide d’une branche fourchue, d’un pendule ou d’une paire de fils pliés. Il n’existe aucune raison scientifique pour laquelle la radiesthésie devrait fonctionner. Pourtant, elle fonctionne apparemment assez bien et de manière assez fiable pour que la pratique reste vivante.

Le succès des radiesthésistes ne surprend pas les personnes qui en savent le plus sur la recherche d’eau souterraine, les hydrogéologues de l’United States Geological Survey (USGS). Ils soulignent que les États-Unis sont si riches en eau que l’on peut se mouiller en forant à peu près n’importe où, si l’on fore assez profondément. Les critiques les plus sévères à l’encontre de la radiesthésie et des radiesthésistes proviennent de l’extérieur de la communauté scientifique traditionnelle. Deux organisations, le Committee for the Scientific Investigation of Claims of the Paranormal (CSICOP), http://www.csicop.org/si, et la James Randi Educational Foundation (JREF), http://www.randi.org, s’efforcent en fait de décourager cette pratique, qu’elles rejettent toutes deux comme une absurdité paranormale. Pour démontrer que la radiesthésie est une imposture, elles ont toutes deux organisé des démonstrations au cours desquelles on demandait à des radiesthésistes de trouver des tuyaux enterrés. Les radiesthésistes n’ont pas fait mieux que ce que les lois du hasard avaient prévu. Le JREF est tellement sûr de sa position qu’il promet de verser 1,1 million de dollars à quiconque pourra « prouver » que la radiesthésie fonctionne.

Pourtant, les radiesthésistes prospèrent

Comme des abeilles ignorant qu’elles ont trop de difficultés aérodynamiques pour voler, les radiesthésistes ne se laissent pas abattre par les sceptiques. En fait, les rangs des radiesthésistes n’ont cessé de grossir. Il y a quarante ans, une cinquantaine de radiesthésistes et de curieux se sont retrouvés à Danville, dans le Vermont, pour une convention nationale d’une journée. Cette rencontre a conduit à la création de l’American Society of Dowsers (ASD), www.newhampshire.com/dowsers.org, qui compte aujourd’hui environ 4 200 membres. Si vous considérez la popularité de la radiesthésie comme une nouvelle mode du Nouvel Âge, regardez attentivement le dessin du 16e siècle à gauche. Les hommes portant des vêtements traditionnels de mineurs tiennent le même type de bâton fourchu utilisé par de nombreux radiesthésistes aujourd’hui.

Vient maintenant un ensemble massif de données qui suggère qu’il pourrait y avoir une certaine validité aux revendications des radiesthésistes. Les mots encourageants sont contenus dans une étude financée par le gouvernement allemand et publiée dans le Journal Of Scientific Exploration, http://www.jse.com/betz_toc.html, qui est une revue scientifique à comité de lecture publiée à l’Université de Stanford.

Le projet a été mené par la Deutsche Gesellschaft fur Technische Zusammenarbeit dans l’espoir de trouver des moyens moins coûteux et plus fiables de localiser les réserves d’eau potable dans les pays du tiers monde.

Les chercheurs ont analysé les succès et les échecs des radiesthésistes qui ont tenté de localiser l’eau sur plus de 2000 sites dans les régions arides du Sri Lanka, du Zaïre, du Kenya, de la Namibie et du Yémen sur une période de 10 ans. Pour ce faire, les chercheurs ont associé des experts géologiques à des sourciers expérimentés, puis ont mis en place un groupe d’étude scientifique pour évaluer les résultats. Les équipes de forage guidées par les sourciers n’ont pas trouvé de l’eau à chaque fois, mais leur taux de réussite était impressionnant. Au Sri Lanka, par exemple, ils ont foré 691 trous et ont obtenu un taux de réussite global de 96 %.

« Dans des centaines de cas, les sourciers ont pu prédire la profondeur de la source d’eau et le rendement du puits à 10 ou 20 pour cent près », explique Hans-Dieter Betz, physicien à l’université de Munich, qui a dirigé le groupe de recherche.

« Nous avons soigneusement examiné les statistiques de ces corrélations, et elles dépassaient de loin les suppositions chanceuses », ajoute-t-il. Qui plus est, pratiquement tous les sites du Sri Lanka se trouvaient dans des régions où les chances de trouver de l’eau par un forage aléatoire étaient extrêmement faibles. Quant à une notion de l’USGS selon laquelle les radiesthésistes obtiennent des indices subtils du paysage et de la géologie, Betz souligne que les sources souterraines étaient souvent profondes de plus de 100 pieds et si étroites qu’égarer la foreuse de quelques pieds seulement signifiait creuser un trou sec.

Aussi impressionnant que ce taux de réussite puisse paraître, il ne fait pas beaucoup changer l’avis des sceptiques. Leur préférence va aux tests de radiesthésie dans des conditions plus contrôlées. Retour au laboratoire

Ayant anticipé cette critique, les chercheurs allemands ont assorti leurs travaux sur le terrain d’expériences en laboratoire dans lesquelles ils ont demandé à des radiesthésistes de tenter de localiser des tuyaux remplis d’eau à l’intérieur d’un bâtiment. Les tests étaient similaires à ceux menés par le CSICOP et le JREF, et tout aussi décourageants. Les sceptiques voient dans ces résultats médiocres la preuve d’un échec. Betz voit dans cette divergence un indice important. Selon lui, de subtils gradients électromagnétiques peuvent résulter de fissures naturelles et d’écoulements d’eau qui modifient les propriétés électriques de la roche et du sol. Les radiesthésistes, théorise-t-il, ressentent en quelque sorte ces gradients et y répondent inconsciemment en agitant leurs bâtons fourchus, leurs pendules ou leurs fils pliés.

Capteur de faible énergie

Il existe de nombreuses preuves que les humains peuvent détecter de petites quantités d’énergie. Toutes les créatures dotées d’yeux peuvent détecter des quantités extrêmement faibles d’énergie électromagnétique aux longueurs d’onde de la lumière visible. Certains chercheurs pensent que l’œil humain adapté à l’obscurité peut détecter un seul photon, la plus petite quantité d’énergie mesurable. Les biologistes ont également découvert des organes de détection électrique et magnétique non visuels chez des créatures allant des bactéries aux requins, en passant par les poissons et les oiseaux. Les physiologistes, en revanche, n’ont pas encore trouvé de structures comparables chez l’homme.

Betz ne propose aucune théorie sur la façon dont les radiesthésistes parviennent à leur compétence et préfère limiter ses spéculations à ses données. « Il y a deux choses dont je suis certain après 10 ans de recherches sur le terrain », dit-il. « Une combinaison de radiesthésie et de techniques modernes peut être à la fois plus fructueuse, et beaucoup moins coûteuse, que nous ne le pensions. »

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