Lorsque Levi Eshkol est mort d’une crise cardiaque le 26 février 1969, le public israélien a peut-être été surpris, mais personne au sein de la direction du parti au pouvoir, le Mapai, ne l’était. Le Premier ministre n’avait que 73 ans mais il souffrait depuis un certain temps, non seulement d’une maladie cardiaque mais aussi d’un cancer.

Dès l’automne précédent, le secrétaire général du parti, Pinchas Sapir, avait approché Golda Meir pour l’informer qu’il souhaitait qu’elle succède à Eshkol le moment venu.

À l’époque, Meir, qui avait 70 ans, n’était pas exactement une source de bonne santé elle-même. On lui avait diagnostiqué un lymphome au début de la décennie, mais elle souffrait aussi à divers moments de « calculs rénaux, de crises de vésicule biliaire, de migraines, de zona, de phlébite, de troubles cardiaques et de simple épuisement », écrit Francine Klagsbrun dans « Lioness : Golda Meir and the Nation of Israel », une biographie de la quatrième Premier ministre d’Israël publiée en 2017. Le fait que Meir fumait jusqu’à 70 cigarettes par jour n’a probablement pas aidé.

Lorsque Sapir, l’éminence grise du parti travailliste, est venu discuter avec elle de l’avenir politique de Meir, elle se trouvait dans une station thermale près de Zurich.

À la manière qui caractérisait une génération de politiciens israéliens pour qui il était mal vu de montrer le moindre signe d’ambition personnelle, elle aurait répondu à la suggestion de Sapir de se préparer à devenir Premier ministre :  » Moi, une vieille femme faible – de quoi parlez-vous ? »

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Trois ans plus tôt, en janvier 1966, Meir avait non seulement démissionné de son poste de ministre des Affaires étrangères après une décennie à ce poste, mais annoncé son retrait total de la politique.

Un mois plus tard à peine, cependant, elle s’est laissée convaincre d’accepter le rôle exigeant de secrétaire général du Mapai.

Bien que, dans sa pétulance calculée, elle ait quitté ce poste une demi-année plus tard (et ait été remplacée par Sapir), Meir est restée membre de la Knesset. Et c’est elle qui, en janvier 1968, a supervisé le rassemblement du Mapai, du Rafi (le parti dissident de David Ben-Gourion) et d’Ahdut Avoda (une scission du parti socialiste Mapam) dans ce qui était désormais un parti travailliste unifié.

Le public connaissait et admirait Golda, mais ne l’imaginait pas comme une prétendante au poste suprême. Klagsbrun fait référence à plusieurs sondages réalisés dans les jours qui ont suivi la mort d’Eshkol. L’un d’eux demandait aux électeurs qui ils voulaient voir comme successeur d’Eshkol, l’autre demandait qui ils s’attendaient à ce que le parti choisisse pour ce poste.

Dans le premier sondage, 45 % ont nommé Moshe Dayan, le charismatique ministre de la Défense pendant la guerre des Six Jours deux ans plus tôt, comme leur choix pour le premier ministre, et 32 % ont préféré Yigal Allon, également un général respecté, qui était devenu premier ministre par intérim immédiatement après la mort d’Eshkol. Meir n’a pas été mentionné du tout.

Dans le deuxième sondage, seul 1 pour cent a dit s’attendre à ce que le parti nomme Meir pour prendre la place d’Eshkol. À ce moment-là, cependant, le parti avait déjà décidé de le faire. (Sapir avait convaincu Dayan et Allon de se retirer en promettant à chacun d’eux qu’il serait le prochain sur la liste.)

Le 7 mars 1969, le comité central du Mapai a voté pour confirmer la nomination par la direction de Meir pour remplacer Eshkol, non seulement comme intérimaire jusqu’aux prochaines élections, mais aussi comme son candidat pour le poste permanent lors du vote prévu en novembre.

Meir dira plus tard qu’elle a été prise au dépourvu lorsque la demande est arrivée, et qu’elle voulait la refuser, mais qu’elle a été convaincue par ses enfants que son pays avait besoin d’elle.

Le 17 mars, Meir a présenté ses choix pour le cabinet à la Knesset pour approbation, et le parlement a voté massivement pour confirmer le nouveau gouvernement, avec 12 abstentions. Un seul MK a voté contre : L’ancien Premier ministre David Ben-Gourion, qui nourrissait une vieille rancune politique à son égard.

Comme Eshkol, elle a assemblé un gouvernement d’unité – c’est-à-dire une coalition qui comprenait à la fois le parti Gahal de Menachem Begin (un prédécesseur du Likoud) et le Mapam socialiste.

Six mois plus tard, lors des élections générales, avec le Mapam également en course, les travaillistes ont remporté 46 % des voix, ce qui est le plus proche qu’un parti israélien ait été de remporter une majorité absolue lors d’une élection à la Knesset.

Klagsbrun note que lorsque Meir a prêté serment ce jour-là en tant que Premier ministre, elle n’était que la troisième femme au monde à atteindre ce poste élevé. (Les précédentes étaient Sirimavo Bandaranaike du Sri Lanka, alors connu sous le nom de Ceylan, en 1960 et Indira Gandhi de l’Inde en 1966.)

Meir a été réélue en décembre 1973, mais a démissionné du poste de premier ministre quatre mois plus tard, le 11 avril 1974, après la publication du rapport de la Commission Agranat sur l’état de préparation du pays à la guerre du Kippour.

Ce document exonère la performance de Meir dans la guerre, mais elle estime que c’est « la volonté du peuple » que son gouvernement se retire. Elle meurt quatre ans plus tard, le 8 décembre 1978.

Bien que ce soit en grande partie grâce à la force et au sang-froid de Meir qu’Israël ait pu se remettre de l’attaque surprise au début de la guerre d’octobre 1973, et reprendre les positions tant dans le Sinaï que dans le Golan qui avaient été envahies par les forces égyptiennes et syriennes, dans la mémoire publique, elle a toujours été considérée comme responsable de la complaisance qui a laissé Israël être surpris en premier lieu.

Il reste également une croyance répandue selon laquelle elle a manqué plusieurs occasions de faire la paix avec l’Égypte, ce qui aurait modifié la situation stratégique d’Israël et évité au président Anouar el-Sadate d’entrer en guerre en 1973 pour reconquérir la péninsule du Sinaï.