Les bébés baleines, comme tous les jeunes mammifères, dépendent du lait de leur mère pour leur développement précoce. Une nouvelle vidéo suit une baleine à bosse allaitante et son baleineau et prend le point de vue du baleineau lorsqu’il se positionne sous sa mère et commence à téter. Une caméra placée par des chercheurs à Madagascar sur le dos du bébé a fourni ce point de vue inhabituel.

Les chercheurs de Cétamada, une association malgache à but non lucratif qui mène des activités de recherche, d’éducation et de sensibilisation à l’écotourisme sur les baleines et autres cétacés, et l’équipe de communication bioacoustique de l’Université Paris Sud en France ont étudié les baleines à bosse qui se reproduisent le long de la côte est de Madagascar, près de l’île de Sainte Marie.

C’est la « toute première caméra fixée sur un baleineau à bosse pour étudier les interactions comportementales mère-jeune », écrivent les chercheurs dans la vidéo. Le clip montre d’abord les baleines qui voyagent et la visite du baleineau à la surface pour respirer.

Un baleineau à bosse voyage avec sa mère et la tète, la première fois que cela a été filmé du point de vue du baleineau. Notez comment le baleineau négocie les fentes mammaires des deux côtés de sa mère tandis que celle-ci ralentit son rythme pour mieux permettre à son baleineau de se nourrir. Vous pouvez également entendre les cris des baleines en arrière-plan. La vidéo a été enregistrée à l’aide d’une caméra CATS Cam sur une aire de reproduction des baleines à bosse sur l’île Sainte Marie, sur la côte est de Madagascar. Vidéo courtoisie de (c) CNRS/ Cétamada.

« Il est très important pour nous de collecter des séquences vidéo sous-marines, Olivier Adam, professeur à l’Université Paris Sud, a déclaré à Mongabay, « notamment pour avoir des informations sur les interactions mère-baleineau, la durée des apnées , la profondeur des plongées. »

Les chercheurs ont enregistré la vidéo avec une caméra CATS Cam, un appareil programmable conçu spécifiquement pour le suivi des animaux. Pour étudier les interactions mère-petit, a expliqué Adam, l’appareil a combiné la vidéo et l’audio avec des accéléromètres et des capteurs environnementaux, afin de capturer la température, la pression et les schémas de mouvement qui changent lorsqu’une baleine descend ou fait surface.

Les baleines grandissent en entendant de nombreux sons, notamment les chants des mâles, les appels sociaux et les sons physiques produits par les brèches ou le claquement des queues et des nageoires pectorales. Depuis 2013, l’équipe qui étudie les baleines à bosse de l’est de Madagascar a déployé des balises acoustiques sur les couples mère-baleineau afin d’en savoir plus sur leurs interactions vocales, qui étaient auparavant pour la plupart inconnues.

Ils ont utilisé une perche de 3 mètres (10 pieds) de long pour fixer la caméra/balise à chaque baleine qu’ils suivent. « Nous nous approchons très lentement de la baleine afin de placer la caméra sur le dos de la baleine à bosse », a déclaré Adam.

Les balises multi-capteurs dotées d’une capacité audio et vidéo ont permis aux scientifiques de mieux comprendre le comportement social de la mère et du baleineau ainsi que d’évaluer les menaces qui pèsent sur leur environnement changeant.

Durant leur première année, les bébés baleines ne peuvent rester sous l’eau que quelques minutes à la fois. Les événements d’allaitement se produisent généralement sous la surface. Les baleineaux ne peuvent pas respirer et allaiter en même temps, donc compte tenu de l’effort que le baleineau doit fournir pour se positionner sous sa mère pour téter, les événements d’allaitement ont tendance à être courts. Le lait étant composé de 45 à 60 % de matières grasses, même de courts épisodes d’allaitement permettent au baleineau de grandir.

Sans la preuve photographique, dit le texte de recherche dans cette vidéo, assister à la tétée des baleineaux à tout moment est extrêmement rare. Dans une étude menée en 2017 sur près de 200 couples mère-baleineau de baleines à bosse à Hawaï, les chercheurs n’ont observé que quatre cas d’allaitement manifeste. Ces baleineaux ont tété pendant environ 31 secondes (fourchette de 15 à 55 secondes) à la fois avant de retourner à la surface pour respirer.

Les scientifiques ont déjà placé une « caméra baleine » sur un petit rorqual juvénile pour obtenir cette vue à la première personne des mouvements et des habitudes alimentaires de l’animal dans l’Antarctique.

Selon l’équipe de recherche de Madagascar, la nouvelle vidéo est la « première fois du point de vue du baleineau ». La séquence suggère que la mère ralentit son rythme pour accommoder son baleineau qui allaite et montre le baleineau qui fait surface pour respirer tandis que sa mère peut rester en dessous.

« Un tel enregistrement vidéo est une opportunité incroyable pour étudier les soins maternels chez les baleines à bosse », ont conclu les scientifiques dans le texte. « Avec une meilleure connaissance des baleines à bosse, nous pouvons mieux les protéger. »

Citation

Zoidis, A., & Lomac-MacNair, K. (2017). Une note sur le comportement de succion et la latéralité chez les baleineaux de baleines à bosse allaitantes à partir d’observations sous-marines. Animaux, 7(7), 51.