Les citadins : Avez-vous déjà craint qu’à tout moment, vous puissiez être frappé de mort par un penny jeté du toit d’un gratte-ciel voisin ?

Vous pouvez dormir tranquille – sur ce point, du moins. En fait, il est extrêmement difficile de transformer un penny en une arme mortelle, et le lancer par-dessus les barricades au sommet de l’Empire State Building n’y parviendra pas. Même de cette hauteur, un penny est trop petit et plat, et amorti par trop d’air, pour devenir une torpille.

Au lieu de cela, il voltigerait vers le sol, comme une feuille. S’il vous frappait, vous auriez l’impression de recevoir une pichenette sur le front – « mais même pas très fort », a déclaré Louis Bloomfield, un physicien de l’université de Virginie. Et il devrait le savoir. Il a récemment utilisé des souffleries et des ballons à l’hélium pour reproduire la chute de centimes depuis des gratte-ciel. Lorsque les centimes expérimentaux l’ont frappé, il n’a pas eu mal. « Je pense qu’un a rebondi sur mon visage une fois », a déclaré Bloomfield aux Petits Mystères de la Vie.

Les gens supposent à tort qu’un penny qui tombe, soumis à la force de gravité, accélère pendant toute la durée de sa chute, atteignant des vitesses vertigineuses au moment où il atteint le sol. C’est ce qui se produirait si la ville de New York était évacuée – c’est-à-dire si tout l’air était évacué et que le penny était jeté de l’Empire State Building dans le vide – mais dans la réalité, les collisions avec les molécules d’air ralentissent la chute des pennies. Appelée « force de traînée », la résistance de l’air s’oppose au mouvement descendant du penny, contrecarrant ainsi la force de gravité.

Plus le penny tombe vite, plus la résistance de l’air qu’il subit est importante, et donc à une certaine vitesse maximale du penny, la force de traînée devient égale et opposée à la force gravitationnelle descendante. Les deux forces étant équilibrées, le penny n’accélère plus. Au lieu de cela, il tombe à une vitesse constante, appelée vitesse terminale, jusqu’au sol.

Les centimes sont plats, ils subissent donc une grande résistance de l’air, et ils sont légers, il ne faut donc pas beaucoup de traînée pour contrebalancer leur poids. Ainsi, s’ils sont lancés du haut d’un gratte-ciel, les pennies atteignent leur vitesse terminale après seulement 15 mètres (50 pieds) de descente. Après ce point, ils volent vers le sol à un maigre 25 mph (40 km/h), a déclaré Bloomfield.

S’il n’y avait pas d’air, un penny qui tombe accélérerait à une vitesse de 208 mph (335 km/h) au moment où il atteint le sol (ou votre tête). À cette vitesse, il pourrait très bien endommager votre crâne, mais il ne le transpercerait pas.

« Un penny est à peu près un petit rien », a déclaré Bloomfield. « Ce n’est pas un objet très compact. Il ne vous perce pas très bien. »

Mais n’enlevez pas tout de suite ce casque de protection. Les stylos à bille qui tombent constituent le véritable danger. Si quelqu’un en jetait nonchalamment un du haut de l’Empire State Building, il pourrait tuer. Selon leur conception, les stylos tournent et voltigent ou tombent comme une flèche. Dans ce dernier cas, « il pourrait bien descendre à 200 mph », a déclaré M. Bloomfield. « Quand il tombe, il frappe une petite surface avec beaucoup d’élan. Il va érafler le trottoir. Il pourrait percuter une planche de bois. Vous ne voudriez pas qu’il frappe votre tête. »

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