Le trou au sommet de ce crâne vieux de 100,000 ans en Chine, selon les chercheurs, reflète les mutations génétiques qui résultent de la consanguinité. Image via PLOS ONE/Wu et. al.

En 2010, la surprenante découverte que les Néandertaliens se sont probablement croisés avec nos ancêtres il y a des dizaines de milliers d’années a fait la une des journaux du monde entier.

Maintenant, nous avons une nouvelle découverte sur la vie sexuelle des premiers Homo sapiens : il semble qu’ils se soient également livrés à un certain métissage.

C’est la conclusion de l’anthropologue Erik Trinkhaus de l’université Washington de Saint-Louis et de Xiu-Jie Wu et Song Xing de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l’Académie chinoise des sciences, sur la base d’un crâne fracturé vieux de 100 000 ans, excavé dans le bassin de Nihewan en Chine. Leur conclusion, publiée hier dans PLOS ONE, est que le crâne présente des preuves d’une mutation génétique inhabituelle qui est probablement le résultat de niveaux élevés de consanguinité.

Les chercheurs ont utilisé le scanner et la modélisation 3D pour réunir pour la première fois les 5 morceaux du crâne fracturé – connu sous le nom de Xujiayao 11, du nom du site où il a été trouvé en 1977 – et ont réalisé qu’il présentait une déformation inhabituelle. Lorsque les morceaux sont réunis, ils laissent un trou sur la couronne du crâne, mais rien ne prouve que la fracture ait été causée par une blessure traumatique ou une maladie. Par conséquent, ils considèrent qu’il est plus probable que le trou soit un défaut connu sous le nom de foramen pariétal élargi.

Les chercheurs utilisent des tomodensitométries et une modélisation 3D pour reconstituer le crâne fracturé pour la première fois. Image via PLOS ONE/Wu et. al.

De nos jours, ce trou se trouve principalement chez les personnes présentant une paire particulière de mutations génétiques sur les chromosomes 5 et 11 – le plus souvent une conséquence de la consanguinité – et se produit dans environ 1 naissance vivante sur 25 000. La mutation interfère avec la formation osseuse dans le crâne au cours des cinq premiers mois de la vie d’un nourrisson, lorsque les morceaux du crâne sont censés fusionner pour recouvrir le « point mou ». »

Compte tenu de la taille minuscule de l’échantillon de crânes humains aussi anciens et du fait que des types d’anomalies génétiques similaires ont été observés si souvent sur d’autres crânes préhistoriques – les chercheurs dénombrent 22 individus présentant des déformations du crâne découverts à cette époque – M. Trinkhaus pense que l’explication la plus simple est que des populations humaines petites et instables ont forcé nos ancêtres à se reproduire par consanguinité.

Si aucune consanguinité n’a eu lieu, « la probabilité de trouver une de ces anomalies dans le petit échantillon disponible de fossiles humains est très faible, et la probabilité cumulée d’en trouver autant est excessivement faible », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse. « La présence de l’anomalie de Xujiayao et d’autres anomalies humaines du Pléistocène suggère donc une dynamique de population inhabituelle, très probablement issue de niveaux élevés de consanguinité et d’instabilité locale de la population. »

Cette consanguinité était probablement inévitable, étant donné que la majeure partie de l’humanité a probablement vécu dans de petites populations isolées pendant la majeure partie de l’évolution de notre espèce. Par exemple, certains scientifiques pensent qu’un précédent goulot d’étranglement de la population, antérieur à ce crâne, pourrait avoir conduit la population humaine mondiale à un niveau aussi bas que 2 000 individus, rendant parfois la consanguinité nécessaire. Nos ancêtres ne comprenaient certainement pas l’importance de la diversité génétique et les conséquences dangereuses de la consanguinité. Mais avec une population aussi réduite, la survie de notre espèce pourrait en fait avoir dépendu du fait que nos anciennes grands-mères procréent avec leurs parents masculins.

La bonne nouvelle ? Selon les chercheurs, la malformation génétique conservée sur ce crâne, conséquence de la consanguinité, pourrait ne pas avoir été trop préjudiciable pour cet individu. Normalement, elle est liée à des problèmes cognitifs majeurs, mais on peut en douter dans ce cas, étant donné les conditions exigeantes de survie au Pléistocène. Cet humain préhistorique semble avoir survécu jusqu’à un âge avancé – ce qui, à cette époque, signifie probablement que l’individu a vécu jusqu’à la trentaine.