En 1782, alors que la guerre d’Indépendance s’achemine vers sa conclusion, une femme nommée Deborah Sampson se déguise en homme, s’engage dans le 4e régiment du Massachusetts sous le nom de « Robert Shurtleff » et participe aux opérations militaires. Si sa participation au conflit est « incontestée », de nombreuses histoires contradictoires ont été racontées sur Sampson au fil des ans, et les détails de sa biographie restent flous. Ainsi, comme le rapporte Alison Leigh Cowan pour le New York Times, les historiens ont été enthousiasmés de tomber sur un journal intime, appartenant au voisin de Sampson, qui promet d’apporter un nouvel éclairage sur ses escapades en temps de guerre.

Le journal a été rédigé par Abner Weston, un caporal de la milice du Massachusetts, et faisait partie d’une cache de documents achetés par la librairie DeWolfe & Wood Booksellers basée dans le Maine l’année dernière. Frank P. Wood, l’un des propriétaires de l’entreprise, a apporté le journal avec lui à une exposition d’antiquités dans le New Hampshire, où il a récemment été récupéré par Philip Mead, historien en chef et directeur des affaires curatoriales au Musée de la Révolution américaine à Philadelphie.

« Deb Sampson, son histoire est en grande partie perdue pour l’histoire », dit Mead à Cowan. « Donc, en trouver un petit morceau est encore plus important que de trouver un autre morceau de l’histoire de George Washington. »

Les spécialistes s’accordent généralement à dire que Sampson est née à Plympton, dans le Massachusetts, vers 1760. Selon le National Women’s History Museum, ses parents étaient appauvris, leur situation étant si grave que Sampson a été liée comme servante sous contrat jusqu’à l’âge de 18 ans. Par la suite, elle a travaillé comme enseignante pendant l’été, bien qu’elle ait eu peu d’éducation formelle, et comme tisserande en hiver.

Au début des années 1780, Sampson a d’abord essayé de se déguiser en vêtements d’homme et de s’engager dans l’armée. Elle a été repoussée. Dans son journal, Weston décrit comment le travestissement de Sampson a scandalisé leur ville:

« Their hapend a uncommon affair at this time, » écrit-il, per Cowan, « for Deborah Samson of this town dress her self in men’s cloths and hired her self to Israel Wood to go into the three years Servis. Mais étant découvert retourné l’embauche et payé les dommages. »

Les motivations de Samson pour tenter de prendre les armes restent floues. Le patriotisme peut avoir été un facteur déterminant, mais la promesse d’argent peut également avoir joué un rôle ; selon Cowan, les villes qui n’étaient pas en mesure de remplir leurs quotas de recrutement pendant les dernières années de la guerre offraient des primes pour attirer les soldats volontaires.

En tout cas, Sampson semble avoir été si déterminée à rejoindre la cause qu’elle a fait une deuxième tentative – et cette fois, elle a réussi. Elle s’est engagée sous le nom de Shurtleff et a passé au moins 17 mois comme soldat de combat. Selon le Brooklyn Museum, Sampson « a participé à plusieurs escarmouches » et a subi de multiples blessures. Elle aurait été touchée par un tir de mousquet au cours de l’été 1782, mais aurait refusé un traitement médical pour une blessure à la jambe par crainte que sa véritable identité ne soit découverte. Sampson aurait extrait un morceau de shrapnel de sa jambe par elle-même ; un autre est resté dans son corps pour le reste de sa vie.

Le temps de Sampson en tant que combattante de la Révolution s’est arrêté quelques mois avant la fin de la guerre, après qu’elle soit tombée malade à Philadelphie et qu’un médecin ait réalisé que Shurtleff était, en fait, une femme. Sampson a reçu une décharge honorable et est retournée dans le Massachusetts. Elle se marie, a des enfants et, en 1797, s’associe à l’éditeur de journaux Herman Mann, qui rédige un récit  » romancé  » des années de guerre de Sampson : The Female Review : or, Memoirs of an American Young Lady.

En 1802, Sampson se lance dans une tournée d’un an, donnant des conférences sur ses expériences sensationnelles en tant que soldat. Parfois, elle s’habillait en tenue militaire complète pendant ces discours. Mais il y a des raisons de soupçonner que Sampson a gonflé certains de ses accomplissements, comme le journal récemment mis au jour le montre clairement. Sampson, par exemple, a prétendu qu’elle avait combattu dans la bataille de Yorktown, lorsque les forces américaines et françaises ont capturé des milliers de soldats britanniques, obligeant finalement la Grande-Bretagne à reconnaître les États-Unis comme une nation souveraine. Mais dans son journal, Weston décrit la première tentative d’enrôlement ratée de Sampson comme ayant eu lieu en janvier 1782 – autrement dit, « des mois après la raclée britannique à Yorktown », selon Cowan.

Le Musée de la Révolution américaine prévoit de mettre le journal de Weston en exposition l’année prochaine, aux côtés d’autres objets témoignant du rôle des femmes dans la guerre. Bien que les histoires sur l’héroïsme de Sampson aient pu être embellies – par elle-même et par d’autres – elle reste un personnage historique remarquable.

En plus de son passage au combat défiant le genre, Sampson a été la seule femme à obtenir une pension militaire complète pour sa participation à la guerre révolutionnaire – bien qu’elle ait dû se battre durement pour l’obtenir. Sa cause a été défendue par Paul Revere, qui a dûment noté dans une lettre de 1804 au membre du Congrès William Eustis que, alors qu’il s’attendait à trouver Sampson comme une « grande femme masculine », elle était en fait une « petite femme efféminée et agréable à converser ». Après la mort de Sampson à l’âge de 66 ans, son mari a adressé une pétition au Congrès pour recevoir une pension en tant que veuf d’un vétéran de la Révolution. Un comité a finalement décidé de lui accorder l’argent, concluant que la guerre n’avait « fourni aucun autre exemple similaire d’héroïsme, de fidélité et de courage féminins. »