MISE À JOUR : L’article a été mis à jour pour refléter l’annonce officielle des partenariats de l’American Association et de la Frontier League avec la Major League Baseball.

La Major League Baseball, l’Atlantic League, l’American Association et la Frontier League sont désormais partenaires.

Le partenariat de l’Atlantic League a été annoncé le mercredi 23 septembre. Les annonces de la Frontier League et de l’American Association sont intervenues un jour plus tard, le jeudi 24 septembre.

Baseball America a d’abord rapporté ce développement probable dans le cadre des plans One Baseball de la MLB au cours de l’été.

Ces relations signifient un moment décisif pour le baseball indépendant. En remontant à la fondation de la Northern League et de la Frontier League en 1993, le baseball indépendant a toujours été maintenu à distance du baseball mineur affilié et de la MLB, en grande partie en raison des vues quelque peu antagonistes de MiLB sur les ligues.

La MiLB a adopté des règles interdisant aux propriétaires de ligues indépendantes de posséder également des équipes affiliées (bien que certains propriétaires qui possédaient déjà des équipes dans les deux aient bénéficié de droits acquis).

Maintenant, avec la MLB qui devrait prendre en charge les opérations des ligues mineures, de telles barrières disparaissent rapidement.

L’Atlantic League avait commencé à amorcer ce changement ces dernières années. Elle a partagé des informations sur ses initiatives en matière de rythme de jeu avec la MLB pendant plusieurs saisons. Puis, en février 2019, la ligue a convenu d’un partenariat pour mettre en œuvre les règles expérimentales et les initiatives en matière d’équipement proposées par la MLB. Nombre de ces initiatives ont été adoptées en 2019, l’Atlantic League ayant utilisé des zones de frappe informatisées et d’autres ajustements en cours de jeu. Dans le cadre de son annonce, l’Atlantic League et la MLB ont annoncé que le partenariat sur l’expérimentation des règles et des équipements s’étendra jusqu’en 2023.

Ces accords de partenariat vont aller encore plus loin pour les trois ligues.

En tant que ligues partenaires, ces ligues indépendantes pourront faire de la promotion croisée, du marketing croisé avec la MLB. La MLB fera également entrer les ligues dans ses services statistiques et recueillera des données analytiques lors des matchs. Un tel système permettra aux équipes de la MLB de repérer et d’acquérir plus facilement les joueurs des ligues indépendantes.

Dans le cadre de ces accords, les ligues accepteront également de travailler avec la MLB pour incorporer des équipes et des villes qui étaient dans le baseball affilié et qui sont laissées de côté par le passage proposé par la MLB à 120 clubs affiliés de pleine saison. La MLB a promis d’offrir des opportunités dans toutes les villes qui perdent le baseball affilié dans le cadre des réductions menées par la MLB. Les partenariats avec des ligues indépendantes établies constituent une solution viable pour un certain nombre d’équipes qui seront éliminées du baseball affilié. Il est prévu que la MLB couvre les coûts des équipes qui se déplacent vers des ligues indépendantes.

Il est possible que les changements qui accompagnent la prise de contrôle et la réduction des mineurs par la MLB conduisent également à de nouveaux ajustements des ligues indépendantes. On s’attend à ce qu’à un moment donné, les villes actuelles de l’Appalachian League fassent partie d’une nouvelle ligue estivale de bâtons de bois pour les collèges développée par la MLB.

Mais la plus grande question qui demeure est de savoir si une ligue quelconque finira par combler les désirs de la MLB de fournir un endroit viable pour les joueurs non repêchés à la fin de l’adolescence et au début de la vingtaine.

Avec moins de joueurs repêchés (le repêchage de l’année prochaine ne sera pas plus long que 30 tours et pourrait être aussi peu que 20 tours) et moins de places de roster dans la balle affiliée, un argument logique peut être fait qu’un besoin existe pour une ligue pour les joueurs non repêchés ainsi que les joueurs qui ont été libérés après un temps limité dans la balle affiliée.

La structure actuelle de la ligue indépendante ne répond pas particulièrement à ce besoin. La Ligue atlantique et l’American Association sont généralement axées sur des joueurs plus expérimentés de la fin de la vingtaine et de la trentaine, ce qui élève le niveau d’expérience global à un point tel qu’il est difficile pour un joueur plus jeune de percer dans ces ligues dans un rôle significatif.

Lorsque la Ligue Frontière a vu le jour en 1993, il s’agissait d’une ligue visant les joueurs au début de la vingtaine, mais les exigences d’admissibilité ont été relevées au point que la ligue compte beaucoup de joueurs de plus de 25 ans.

À l’heure actuelle, la Pecos League dans l’ouest et la United Shores Professional Baseball League (qui avait quatre équipes sur un site dans le Michigan) sont les deux seules ligues indépendantes mises en place principalement pour les jeunes joueurs.

Il existe une multitude d’options pour potentiellement combler ce besoin. Le fondateur de l’Atlantic League, Frank Boulton, et le commissaire de l’époque, Joe Klein, ont proposé la « Diamond League » en 2014. À l’époque, la ligue était destinée à combler ce qu’ils considéraient comme un vide dans le paysage des ligues indépendantes pour les jeunes joueurs non repêchés. La ligue a été mise de côté en raison d’un manque de villes et de stades viables.

L’élimination de la New York-Penn League à saison courte ainsi que les équipes abandonnées des ligues de classe A fourniraient un nombre important de marchés potentiels pour une telle ligue dans le Nord-Est et le centre de l’Atlantique en 2021 et au-delà. Le besoin d’une telle ligue est nettement plus important en 2021 qu’il ne l’était en 2014, ce qui offre une chance à la Diamond League de refaire surface.

Il est également possible que la Frontier League décide de revenir à ses racines et de devenir une ligue plus jeune et plus axée sur le développement. Constamment, les joueurs qui signent avec le ballon affilié hors de la Ligue Frontière sont les plus jeunes joueurs de la ligue – les équipes de la LBM sont beaucoup plus intéressées à signer un joueur de 23 ou 24 ans qui a été négligé qu’un joueur de 26 ou 27 ans.

La Ligue Frontière est susceptible d’ajouter Ottawa à son écurie d’équipes dans les prochains jours – un bail a été signé entre la ville et le propriétaire de longue date des Goldeyes de Winnipeg, Sam Katz. Un tel ajout renforce le côté est de la ligue, qui a ajouté les anciennes équipes de la Ligue Can-Am lors d’une fusion avant la saison 2020. Ce déplacement vers l’est pourrait fournir à la ligue un certain nombre d’opportunités pour attirer les villes et les équipes affiliées qui sont laissées de côté dans le système de 120 équipes de la ligue mineure.

Certains autour des mineurs ont également spéculé que la Pioneer League, prévue pour être éliminée de la balle affiliée dans les plans de la MLB, pourrait remplir le rôle.

Avec le repêchage de 2021 prévu pour la deuxième semaine de juillet au lieu de la mi-juin, des ligues hybrides pourraient apparaître. Potentiellement, une ligue pourrait servir de ligue de démonstration pour les potentiels drafté(e)s en juin et début juillet avant de passer à une ligue pour les joueurs non drafté(e)s. La Frontier League a tâté de cela dans le passé – le droitier Tanner Roark, l’un des anciens de la MLB les plus légendaires de la ligue, a fait trois apparitions pour Southern Illinois en 2008 dans le cadre d’une mise au point avant d’être repêché par les Rangers au 25e tour.