Vous êtes-vous déjà senti stressé ?
C’est une sensation désagréable. Cette constriction de votre respiration, la boule serrée qui se forme juste derrière votre sternum, et le flou qui entre dans votre tête sont tous des signes classiques d’être un peu remonté. Ou bien le sont-ils ? Peut-être que ce n’est que mon expérience du stress ; peut-être que votre stress ressemble à une appréhension qui vous ronge au creux de l’estomac, ou à une envie de fuir, ou même à une boule dans la gorge (c’est la sensation de globus, pour ceux que cela intéresse).
Bien que nous sachions tous ce que signifie le stress de manière abstraite, ce qu’il ressent réellement et la manière dont nous réagissons au stress peuvent varier énormément d’une personne à l’autre. À ce titre, la science n’a pas encore mis au point une méthode fiable pour mesurer le stress. Les psychologues ont essayé, avec des questionnaires tels que l’échelle de stress perçu (PSS), mais le Saint Graal du diagnostic du stress serait un biomarqueur fiable, un instrument de mesure biologique qui résumerait tous les changements physiologiques et émotionnels causés par le stress et les représenterait sur un simple graphique. Mais est-ce possible ? Oxford Medistress, qui a mis au point le test Leukocyte Coping Capacity (LCC), le pense.
La société, spin-out de l’Université d’Oxford, affirme avoir mis au point un test simple qui, avec une simple goutte de sang, peut quantifier votre niveau de stress, que ce soit au travail, sur le terrain de sport ou au volant de votre voiture. De façon remarquable, il peut même quantifier votre stress si vous êtes un blaireau.
Les enjeux ne pourraient pas être beaucoup plus élevés – le stress coûte 300 milliards de dollars par an à l’industrie américaine. Mais nous sommes déjà passés par là avec les diagnostics par goutte de sang. Le spectre de Theranos et de son faux dispositif de test « Edison » n’a cessé de hanter le domaine. Le test LCC peut-il tenir ses promesses ?
Le stress chronique et aigu dans l’organisme
L’histoire du stress commence dans votre cerveau. Le physiologiste américain Walter Bradfort Cannon a inventé le terme d’homéostasie pour décrire le bon équilibre de l’état interne de l’organisme qui doit être maintenu pour assurer le bien-être, du niveau de la cellule à celui du système. Selon Cannon, lorsque le corps est incapable de maintenir cet équilibre délicat, il entre dans un état de stress à haute énergie pour s’assurer que le perturbateur peut être combattu ou échappé. Pour cela, il a imaginé le terme tristement célèbre de combat ou de fuite.
Des chercheurs ultérieurs ont cartographié la façon dont le corps répond aux facteurs de stress, esquissant les premiers diagrammes du système de stress de notre corps. Il s’agit d’une machine finement réglée, qui se met en marche dès la perception d’un facteur de stress (une voiture qui fonce droit sur vous, une casserole qui déborde ou un collègue de travail particulièrement ennuyeux, par exemple). a réponse moyenne au stress se déroule en deux étapes, impliquant une multitude de régions de votre cerveau qui travaillent ensemble pour sécréter une sélection d’hormones de stress ; des substances chimiques qui communiquent aux autres systèmes de votre corps que c’est le moment de partir. La première étape implique des hormones catécholamines comme l’adrénaline, sécrétée par la médullosurrénale, qui génère des actions à court terme : « Dégage de la route de cette voiture ! » ou « Linda est de nouveau à la fontaine d’eau, cache-toi ! ». La deuxième étape implique l’hypothalamus et produit une sécrétion hormonale plus lente, mais de longue durée et de grande portée, comme celle de la classique « hormone du stress », le cortisol.
Le stress dans votre salive : Le test de stress salivaire
En matière de biomarqueurs du stress, le cortisol est ce qui se rapproche le plus d’un « étalon-or » actuel. Mais comme Ana Tiganescu, chercheuse à l’université de Leeds, qui étudie la façon dont notre peau réagit au stress, le sait bien, la mesure du stress par le cortisol présente de nombreux défis : « Nos niveaux de cortisol systémique varient au cours de la journée, ce qui signifie que vous devez effectuer des mesures répétées du cortisol dans le sérum sur une période plus longue afin d’obtenir une image du niveau de stress », explique Mme Tiganescu. Une journée de don de sang ne semble pas être un test facile à utiliser.
Heureusement, le cortisol est vraiment présent partout. Cette hormone est suffisamment petite pour se déplacer où elle veut dans tout votre corps, y compris dans votre salive. Cela a fait du cortisol salivaire une cible attrayante en tant que biomarqueur du stress. Dans un article de synthèse bien cité datant de 2009, Dirk Hellhammer et ses collègues ont examiné pourquoi le cortisol salivaire est et n’est pas utile pour mesurer le stress. Hellhammer a conclu que le cortisol salivaire n’est un test fiable que lorsqu’un ensemble de variables potentielles est pris en compte. En particulier, dit Tiganescu, la variabilité entre les personnes. « Il faut tenir compte des différents seuils : une personne qui subit un événement stressant et dont le taux de cortisol est élevé ne déclarera pas nécessairement se sentir stressée. Les gens ont des tolérances différentes au stress. Et cela est difficile à mesurer sans une étude de grande envergure ». Le test de Medistress pourrait-il résoudre ces problèmes ?
Mettre un chiffre sur le stress
Alors que le stress affecte presque tous les systèmes que contient notre corps, le test d’Oxford Medistress se concentre spécifiquement sur la réponse immunitaire au stress, en examinant les globules blancs (leucocytes). Comme me l’explique Rubina Mian, cofondatrice et directrice scientifique de l’entreprise, « le stress est extrêmement complexe et concerne pratiquement tous les systèmes de l’organisme. Il implique le système nerveux sympathique, les facteurs endocriniens, la biochimie du sang, les cytokines, l’hémodynamique des globules rouges… Et ce qui est intéressant avec les leucocytes, c’est qu’ils réagissent à tous ces facteurs. »
Le test LCC consiste à mélanger une goutte de sang avec un produit chimique appelé acétate de myristate de phorbol (PMA). Le PMA stimule les globules blancs pour qu’ils produisent des molécules de radicaux libres d’oxygène, un processus qui est habituellement conçu pour combattre les microbes. Cette réaction d’éclatement des radicaux libres est mesurée par l’ajout d’un marqueur luminescent au mélange. Les cellules sanguines stressées et fatiguées ne sont pas aussi efficaces pour produire ces radicaux libres, et la luminescence relative diminue donc.
C’est vraiment si simple de chiffrer le stress ?
Pas si vite, suggère John Martin, professeur de médecine cardiovasculaire à l’Imperial College de Londres. Dans un entretien qu’il m’a accordé lors d’un congé en France, M. Martin a soulevé un point fondamental concernant la nécessité d’un nouveau test : « Qu’est-ce que le stress ? Le stress est une réponse multisystémique à un environnement externe et il existe de nombreuses façons de l’évaluer », explique Martin. « Pouls, transpiration, cortisol. Pourquoi un nouveau test, même s’il a été validé, devrait-il être meilleur que cela ? «
John Oliver explore l’industrie des dispositifs médicaux
Bien au-delà du test LCC, qui n’a pas encore été approuvé en tant que dispositif médical par un organisme de réglementation, les dispositifs médicaux ont été sous le feu des projecteurs. Un récent segment de l’émission Last Week Tonight de John Oliver a mis cette question en lumière. Des failles béantes dans la réglementation de la Food and Drug Administration (FDA) signifient que certains dispositifs peuvent atteindre les consommateurs sans nécessiter ne serait-ce qu’une fraction de la preuve que les composés médicamenteux nécessitent. Et si beaucoup de ces dispositifs n’ont pas le potentiel de faire des dégâts, d’autres, comme le dispositif Essure sur lequel Oliver a fait un reportage, le font très certainement.
Stress et système immunitaire
Alors, le test LCC de Medistress est-il meilleur ? Mian affirme que le résultat du test doit éviter la fluctuation diurne du cortisol. « Il y a un nombre suffisant de variables agissant sur les leucocytes pour que nous soyons en mesure d’obtenir des lignes de base stables tout au long de la journée », explique Mian. La durée de la modification des résultats du test est proportionnelle à l’intensité du facteur de stress, les facteurs de stress plus profonds et plus éprouvants entraînant un temps de récupération plus long pour la mesure du LCC. Comparé au don de sang d’une journée, un test de stress de dix minutes semble plutôt bon. Si le test LCC peut fonctionner comme promis, alors il pourrait révolutionner le domaine du diagnostic du stress ; cela est clair.
Mais ce n’est pas si simple. Le nombre élevé de variables que le test LCC prend en compte peut être considéré comme une force, mais aussi comme une faiblesse – que se passe-t-il si une personne stressée a un rhume ? Cela peut-il fausser ses résultats ? Mian dit que le test LCC ne serait pas nécessairement capable de dire pourquoi les niveaux de stress d’une personne sont déréglés. ans certaines situations, cela pourrait ne pas être un problème – le test LCC a déjà été testé avec deux équipes de football de Premier League au Royaume-Uni, et il est facile de voir comment tout stress, quelle qu’en soit la cause, pourrait être quelque chose que les clubs veulent savoir chez leurs joueurs – mais il ne semble certainement pas plus précis que le cortisol. Qu’en est-il des variations entre les systèmes immunitaires ? Comment savoir si une lecture du LCC est anormale pour un patient particulier en se basant sur une seule lecture ? Mian concède : « Nous prenons des mesures de base et nous calculons statistiquement la moyenne pour cette personne. Nous calculons la ligne de base pour chaque individu. Sur un certain nombre de jours, un certain nombre de semaines, nous déterminons ce qui est normal pour cette personne. » Donc, pas exactement un test de dix minutes.
Martin, pour sa part, est clair sur ce qu’il faudrait pour convaincre le domaine que le test de Medistress change véritablement la donne : » une étude statistique par laquelle on démontre que les personnes stressées ont cette réponse ou non, par rapport à un groupe contrôlé qui n’est pas stressé « , dit Martin. « Il faudrait ensuite faire une étude de confirmation par rapport à d’autres marqueurs pour montrer que c’est mieux ». Existe-t-il une expérience qui tue, une grande étude randomisée qui prouve que le test LCC est la prochaine grande chose dans le diagnostic du stress ?
Les preuves pour un test de stress
Medistress énumère cinq publications sur son site qui documentent la science derrière leur test. L’une de ces études a été menée sur une petite population de blaireaux. Les autres observaient, au moins, le stress humain, mais sans utiliser les tests de stress psychosociaux classiques. Au lieu de cela, elles tournent toutes autour du fonctionnement de divers aspects des équipements automobiles. Cela semble être un choix de niche. Serait-ce parce que les quatre études ont été parrainées par Jaguar Cars Limited ? Je m’apprête à poser la question à Mian, lorsqu’elle l’aborde elle-même. « Nous collaborons avec un certain nombre d’industries différentes ; l’industrie du parfum, l’industrie de l’éclairage, les concepteurs de voitures. Il s’agit d’un équilibre délicat entre la science pure, que nous aimons évidemment, la production de documents, et le maintien d’un avantage commercial. Il s’agissait des premiers articles et il est évident que les industries avec lesquelles nous collaborons n’ont pas nécessairement intérêt à ce que quelque chose soit publié immédiatement, mais nous avons beaucoup de données en réserve. Les études doivent être beaucoup plus importantes. »
Il semble qu’il y ait beaucoup plus à faire avant que le test de Medistress puisse être considéré comme suffisamment robuste pour être commercialisé en masse. Mian parle de comparer différents facteurs de stress, d’examiner les moyennes, l’âge, le sexe, les origines ethniques. Cela ressemble à un grand projet, qui est encore largement inachevé. Selon M. Mian, c’est un début, et il faudra peut-être un certain temps pour que le secteur se rallie à son test. « C’est comme au début des mesures du glucose ou du cholestérol, où l’on se demandait : « Pourquoi voulez-vous mesurer le cholestérol en premier lieu ? » C’était la réflexion de l’époque. » L’objectif ultime de Medistress est de faire de ce test un dispositif médical. Mais, dit-elle, « cela nécessite des chiffres et de l’argent. Il y a encore du chemin à parcourir avant que cela ne devienne un dispositif médical. »
Mais c’est là que réside le véritable problème du développement des dispositifs médicaux. Contrairement aux composés pharmaceutiques, il n’y a pas d’obligation pour ces équipements médicaux de répondre à des normes réglementaires strictes ou d’être évalués dans le cadre d’essais cliniques aléatoires contrôlés de référence avant d’être commercialisés auprès des consommateurs. Le test Medistress, me rappelle Mian, a déjà été déployé dans des clubs de football professionnels. Un déploiement clinique se profile à l’horizon.
Les consommateurs sont censés naviguer dans un gant de produits qui prétendent avoir des avantages médicaux potentiels. Le test LCC est-il plus performant que les tests de cortisol salivaire ? Peut-il mettre un chiffre sur le stress ? C’est possible, et ça pourrait l’être. Mais il n’existe pas encore de base factuelle pour étayer cette affirmation, et les preuves sont essentielles en science. Si vous n’avez pas de grandes études, dit Martin, « c’est comme si tout le monde faisait de la publicité pour des vitamines dans le métro ». Si Medistress semble déterminée à produire ces preuves, la loi actuelle n’oblige pas vraiment les autres concepteurs de dispositifs à le faire avant de mettre leurs produits sur le marché. Est-ce que cela vous stresse ? Vous pourriez avoir envie de vous faire mesurer.
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