Angela Walton-Raji fait des recherches en généalogie afro-amérindienne depuis près de 20 ans et est l’auteur du livre Black Indian Genealogy Research : African-American Ancestors Among the Five Civilized Tribes. Elle a récemment présenté une série d’ateliers de généalogie au National Museum of the American Indian à Washington, D.C., dans le cadre de l’exposition IndiVisible : African-Native American Lives in the Americas. Les ancêtres de Walton-Raji sont des Freedmen, des Afro-Américains qui étaient esclaves des cinq tribus civilisées – les nations Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Creek et Seminole – dans le territoire indien, qui est devenu l’Oklahoma en 1907. Les Cherokees ont libéré leurs esclaves en 1863, et après la guerre civile, les autres tribus ont fait de même. Toutes, à l’exception des Chickasaw, ont fini par accorder aux Freedmen la pleine citoyenneté dans leur tribu. En vue de la création de l’État d’Oklahoma, le Congrès américain a créé la Commission Dawes, chargée de dissoudre la propriété collective des terres tribales et d’attribuer des terres aux membres individuels des tribus. Des milliers de Freedmen se sont présentés devant la commission pour prouver leur appartenance tribale et leur droit à une part de terre. J’ai parlé avec Walton-Raji de ses recherches.
Qu’est-ce qui vous a poussé à commencer à faire des recherches sur l’histoire et la généalogie afro-amérindienne ?
J’ai été inspiré pour commencer les recherches parce que cela fait partie de mon histoire familiale. Je suis originaire de l’ouest de l’Arkansas et de l’est de l’Oklahoma, juste là, à la frontière. Mon arrière-grand-mère Sallie Walton est née en territoire indien, dans la nation Choctaw. Elle est morte en 1961 – je l’ai très bien connue. Elle était ma baby-sitter jusqu’à ce que j’aille au jardin d’enfants. était largement connue en termes d’histoire familiale. Et grandir dans une ville comme Fort Smith, en Arkansas… si vous êtes au nord de la ville, vous pouvez regarder la nation Cherokee, et si vous êtes au sud de la ville, la communauté limitrophe est la nation Choctaw.
J’avais bien en ma possession quelques papiers de famille – un petit dossier d’attribution de terres de qu’elle avait obtenu de la Commission Dawes. Je faisais de la généalogie depuis de nombreuses années, mais j’étais curieux : « Mince, y a-t-il plus d’informations à trouver ? ». Je ne savais pas vraiment ce qu’il y avait à trouver. Alors quand j’ai déménagé dans la région de Washington, D.C., et que j’ai eu accès aux Archives nationales… j’y suis allé et j’ai commencé à chercher et j’ai trouvé des documents familiaux, et j’étais juste stupéfait.
Qu’avez-vous trouvé ?
J’ai trouvé une carte d’inscription pour Samuel et Sallie Walton, mes arrière-grands-parents. Et puis mon grand-père, Sam, Jr, y était inscrit, le nom de mon oncle Houston y était, celui de ma tante Louisa. J’étais comme, « Wow, je n’avais pas réalisé qu’il y avait un document qui reflétait cela ! » Au verso de cette même carte, qui était l’exposition suivante sur le microfilm, se trouvaient des informations sur les parents. Il y avait des informations supplémentaires sur sa mère, son père et sa mère et son père – il y avait quatre nouveaux ancêtres ! Mais au-delà de cela, j’ai également trouvé une interview de mon arrière-grand-mère et de mon arrière-grand-père sur leur vie dans la nation Choctaw. Je connaissais Samuel Walton, mais je ne savais pas qu’il était né en Arkansas et qu’il avait ensuite été vendu comme esclave à quelqu’un de la nation Choctaw. J’ai également commencé à reconnaître les noms de famille de personnes avec lesquelles j’avais grandi. J’ai réalisé, voici tout un ensemble d’archives reflétant des personnes qui avaient été esclaves d’Indiens Choctaw, dont beaucoup avaient du sang Choctaw… tout un ensemble d’archives d’Afro-Américains dont on n’avait jamais parlé.
Vous avez dit que les Freedmen ont été « effacés » de l’histoire américaine dans le passé. Que voulez-vous dire ?
On entend, par exemple, parler de la migration forcée des autochtones. On n’entend pas parler des 1 200 esclaves qui ont été emmenés vers l’ouest avec la nation Cherokee. On ne lit pas dans les livres d’histoire que de nombreuses personnes qui étaient Choctaws – et les Choctaws étaient en fait le premier groupe qui a migré, durant l’hiver 1830 et 1831 – ont vendu des biens personnels pour pouvoir acheter des esclaves à emmener avec eux dans le territoire indien. Ouvrez n’importe quel livre d’histoire ou cherchez sur Google « carte reflétant l’esclavage » et vous verrez toujours la carte de ce qu’on appelle « le Sud » et vous verrez ce point vide qu’est l’Oklahoma, et il semble qu’il n’y avait pas d’esclavage à cet endroit. Lorsque le traité de 1866 a finalement aboli l’esclavage dans le territoire indien, le fait est qu’une communauté a prospéré – une communauté de personnes qui n’étaient pas des esclaves des États-Unis, et ils étaient des Freedmen.
Qu’avez-vous trouvé dans vos recherches sur la façon dont les familles mixtes – celles qui ont des racines autochtones, africaines et anglophones – se sont historiquement identifiées ? De toute évidence, il y avait des limitations sur la case qu’ils pouvaient cocher sur le formulaire de recensement, par exemple.
Et ils n’avaient pas le droit de cocher – c’était quelqu’un d’autre qui cochait la case.
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Alors, comment les gens se présentaient-ils à la communauté ?
L’identité personnelle est une chose, puis l’identité perçue en est une autre. Lorsque vous parlez d’identité perçue, il s’agit généralement d’un recenseur qui allait de maison en maison et qui était généralement blanc et masculin. À Lake Charles, en Louisiane, par exemple, un village indien entier a été enregistré dans les registres de recensement… le recenseur n’obtenait pas les noms de tout le monde. Il se contentait d’écrire le nom d’une personne comme « Baptiste » et de dire « sa femme, son fils, sa fille » sans leur donner de nom. Il est donc plus que probable que l’énumérateur n’était pas à l’aise de se rendre dans un village indien… et qu’il se contentait de compter sans interagir avec les gens eux-mêmes. Je demande toujours aux gens de rechercher un ancêtre tout au long de sa vie, et si cet ancêtre s’identifie continuellement différemment de ce qu’un descendant pourrait prétendre – en d’autres termes, ce descendant prétend que l’ancêtre était un Amérindien, mais tout au long de la vie de cet ancêtre, il s’identifie comme noir – alors il faut vraiment regarder et se dire « Hmm, cette personne vivait-elle vraiment dans une communauté amérindienne ? ». Ou est-ce une façon d’expliquer un teint clair qui permet à la famille de se sentir mieux que de reconnaître que la mère ou la grand-mère de cette personne était peut-être engagée dans une relation contre son gré ? Certaines personnes peuvent vouloir dissocier leur famille d’un lien sanguin avec un maître d’esclaves.
Et d’un autre côté, vous trouverez certaines familles blanches qui ne veulent pas reconnaître avoir un ancêtre noir dans la famille et prétendront : « Ce teint vient d’un parent indien. » Je dis toujours que si vous êtes un chercheur sérieux, vous suivez les dossiers.
Quels documents et dossiers existe-t-il pour les Freedman des cinq tribus civilisées ?
Pour les Freedmen de l’Oklahoma, la source est étonnante. Il y a une publication sur microfilm aux Archives nationales qui consiste en des cartes d’inscription de Freedman individus qui avaient été réduits en esclavage (ou leurs parents avaient été réduits en esclavage) par des citoyens des Cinq Tribus Civilisées. Ces personnes étaient éligibles pour recevoir une allocation de terres. Des données étaient collectées sur chaque personne qui faisait la demande , généralement le chef de famille, sur l’endroit où ils vivaient et qui était leur propriétaire d’esclave.
Ces entretiens ont eu lieu dans les années 1890 et l’esclavage a officiellement pris fin en 1866 dans le territoire. Au verso de la carte d’inscription figure le nom des parents de la personne – l’inscription tribale du père, le nom du propriétaire d’esclave du père si celui-ci avait été asservi. Dans de nombreux cas, notamment dans la nation Choctaw et la nation Chickasaw, vous constaterez que le père était en fait un Indien. Ensuite, le nom de la mère de la personne et son inscription dans la tribu … et le nom du propriétaire de l’esclave de la mère. Si, sur un côté de la carte, vous avez un mari, sa femme et leurs enfants, et qu’au verso vous avez les noms de leurs parents, cela signifie que vous avez trois générations sur une seule carte. Ensuite, il y a un paquet d’interviews qui contient des centaines de bobines de microfilms des interviews réelles : « Sam Walton, sous serment, témoigne comme suit… Quel est votre nom ? Étais-tu un esclave ? Où vivais-tu ? Qui était votre propriétaire ? »
Quel était le but de ces entretiens ?
Ceux-ci donnaient à la Commission Dawes des informations pour décider si une famille devait obtenir ou non une attribution de terres. Les terres étaient détenues en commun par les tribus, et les Freedmen étaient membres de la tribu après 1866, parce qu’ils n’avaient pas d’autre endroit où aller qui était leur maison depuis les années 1830. Ils sont donc restés là où ils étaient, ils parlaient la langue. Mais la création de l’État d’Oklahoma approchait, et avant que le reste des terres puisse être libéré pour que les colons blancs puissent venir, les ont décidé de prendre les terres qui étaient détenues en commun par les tribus et de les redistribuer aux membres individuels – la tradition occidentale de la propriété personnelle.
Quelle a été la réaction de votre famille à vos recherches ? Qu’avez-vous trouvé qui les a surpris ?
Je pense que la plus grande surprise pour mon frère et moi, qui nous souvenons de Sallie… était que nous connaissions tous les deux quelqu’un qui était né esclave. Elle est née en pleine guerre civile, en 1863, et elle est morte en 1961.
Vous a-t-elle dit qu’elle était née dans l’esclavage ?
Non, elle ne l’a pas fait. Elle n’en avait aucun souvenir. Et puis, les enfants ne savent pas demander à leurs aînés : « Raconte-moi ta vie quand tu étais enfant. » … Mon père connaissait ses liens très forts avec la nation Choctaw, ce dont il parlait dans la conversation de tous les jours, donc ce n’était pas nouveau, mais … je ne connaissais pas cette partie de l’histoire de Sallie. Bien sûr, là où j’ai grandi, tout le monde sait qu’il a des liens avec le territoire. À Fort Smith, tout le monde a des cow-boys, des Indiens, des marshals et des hors-la-loi dans sa famille.
Quel est votre conseil aux personnes qui veulent commencer à faire des recherches sur leur patrimoine afro-amérindien ?
Votre patrimoine est votre patrimoine, qu’il soit blanc, qu’il soit noir, qu’il soit mélangé, qu’il s’agisse d’une famille d’immigrants ou d’une famille originaire des Amériques. L’histoire de votre famille se fait selon la même méthodologie, quelle que soit votre ethnie. Vous allez commencer par votre histoire orale – vous allez vous asseoir et parler avec vos aînés, et vous allez leur parler plus d’une fois. Transcrivez ces entretiens. Avant même de quitter la maison, vous allez regarder et voir ce que vous avez dans la maison – par exemple, j’avais des documents qui étaient pliés en petits morceaux dans la vieille Bible de Samuel Walton. Il y avait les informations sur l’attribution des terres de Sallie avec la mention « Nation Choctaw » en haut. À un moment donné, vous serez prêt à commencer à obtenir ces documents d’état civil, et la chose la plus importante est que vous ne sautez pas 100 ans en arrière – vous commencez par les choses les plus récentes.