Parce qu’il est l’un des héros les plus connus et les plus admirés de la science, Jonas Salk a occupé relativement peu de place sur les étagères « Biographie » des bibliothèques.

Vous pouvez certainement trouver des entrées biographiques substantielles en ligne, et il existe plusieurs livres – la plupart courts, souvent destinés aux jeunes lecteurs – qui se concentrent assez étroitement sur sa création du premier vaccin sûr et efficace contre la polio. Mais « Jonas Salk : A Life », de Charlotte DeCroes Jacobs, annoncé comme « la première biographie complète » de Salk, comble une lacune qui mérite d’être comblée.

Salk était un homme intéressant et compliqué : idéaliste et non conventionnel, vaniteux mais vulnérable, souvent décrit comme doux mais tout aussi souvent comme arrogant et combatif. Il a travaillé pour combattre plusieurs grands fléaux du 20e siècle : la grippe, la sclérose en plaques, le sida.

Mais c’est la polio qui a fait de lui une célébrité instantanée lorsque son vaccin a été mis à disposition en 1955, offrant une protection contre une maladie qui débilitait des dizaines de milliers d’Américains par an. Un riff remarquable dans un chapitre intitulé « Soulagement de la peur » énumère quelques-uns des monuments commémoratifs et des cadeaux qui lui ont été dédiés par un public reconnaissant : des médaillons, des clés de villes, des arbres pour Israël, un télégramme de 209 pieds de long signé par 8000 habitants d’une ville canadienne, une charrue en argent et une Oldsmobile d’une ville du Texas.

Des stars de cinéma sont venues lui rendre visite, des bébés ont été nommés en son honneur. Mais en même temps, explique clairement Jacobs, Salk était rejeté par ses collègues scientifiques qui méprisaient son goût pour les feux de la rampe et pensaient qu’il n’avait pas accordé de crédit aux autres chercheurs. Il a passé des années de sa vie, dans un forum ou un autre, à combattre ses collègues.

Jacobs, médecin et professeur émérite de médecine à Stanford, a rempli son livre de moments lisibles et souvent juteux. Les disputes entre Salk et d’autres scientifiques sont décrites comme « vicieuses » et « poignardées dans le dos ». Elle décrit son mariage de 28 ans avec une belle femme aux multiples talents, qui s’est soldé par un divorce, et son incapacité à nouer des liens avec ses fils ; elle donne des détails – la négociation et la demande en mariage étrangement froides, par exemple – de son mariage ultérieur de 25 ans avec Françoise Gilot, qui avait été la célèbre amante et muse de longue date de Pablo Picasso. Elle raconte également les nombreux amants de Salk pendant ses deux mariages. Et il y a sa bataille de plusieurs décennies pour le remplacement de son vaccin injecté par le vaccin oral développé par le scientifique rival Albert Sabin.