Le nickel n’a pas toujours valu cinq cents. En 1865, le nickel américain était une pièce de trois cents. Avant cela, les « nickel cents » faisaient référence aux pennies en alliage.
Il s’avère que même le nom « nickel » est trompeur. « En fait, les nickels devraient être appelés ‘coppers' », déclare l’expert en pièces de monnaie Q. David Bowers. Les soi-disant nickels d’aujourd’hui sont composés de 75 % de cuivre.
Ce ne sont pas les seules surprises cachées dans l’histoire du nickel. L’histoire de la pièce américaine de cinq cents est, étrangement, une histoire de guerre. Et 150 ans après sa première frappe en 1866, le modeste nickel sert de fenêtre sur l’importance symbolique et pratique de la frappe de monnaie elle-même.
Pour comprendre comment le nickel a obtenu son nom, il faut remonter à une époque où les métaux précieux régnaient en maître. Dans les années 1850, les pièces de monnaie ayant une réelle valeur étaient faites d’or et d’argent. En cas de crise financière – ou pire, d’effondrement d’un gouvernement – les pièces en métal précieux pouvaient toujours être fondues. Elles avaient une valeur intrinsèque.
Mais au printemps 1861, les États du Sud ont commencé à faire sécession, et Abraham Lincoln a prêté serment en tant que président. Bientôt, des obus tombent sur le fort Sumter à Charleston, en Caroline du Sud. L’Amérique est en crise, tout comme sa monnaie. « L’issue de la guerre civile était incertaine », explique M. Bowers, auteur de plusieurs ouvrages sur l’histoire des pièces. L’anxiété généralisée a entraîné un effet secondaire important de la guerre. « Les gens ont commencé à accumuler de l’argent dur, en particulier de l’argent et de l’or. »
Les pièces de monnaie semblaient disparaître du jour au lendemain, et la Monnaie américaine ne pouvait pas répondre à la demande. « Les États-Unis n’avaient littéralement pas les ressources en or et en argent pour produire suffisamment de monnaie pour répondre aux besoins du pays », explique Douglas Mudd, le directeur de l’American Numismatic Association. « Même le cent était en train de disparaître ». Dans le Sud, ce problème était encore pire. L’approvisionnement limité en or et en argent était nécessaire pour acheter des fournitures à l’étranger, ce qui signifiait que la Confédération dépendait presque exclusivement de la monnaie papier.
La frappe de nouvelles pièces peut ne pas sembler être une priorité en temps de guerre. Mais sans monnaie, les transactions de la vie quotidienne – acheter du pain, vendre des marchandises, envoyer du courrier – deviennent presque impossibles. Un journal de Philadelphie a rapporté que l’économie locale avait ralenti en 1863, citant le fait que certains commerçants devaient réduire leurs prix « d’un à quatre cents sur chaque transaction » ou refuser carrément de vendre des produits parce qu’ils étaient incapables de mettre la main sur de l’argent.
Mudd exprime le problème en termes plus familiers. « C’est comme, tout d’un coup, ne pas pouvoir aller au 7-Eleven parce qu’on ne peut pas faire de monnaie », dit-il. « Et si on ne peut pas faire de monnaie, l’économie s’arrête. »
C’est dans ce vide économique que les États-Unis ont tenté une série d’expériences monétaires. En 1861, le gouvernement a commencé à payer les soldats de l’Union avec des « billets à vue » – également connus sous le nom de « greenbacks ». Entre-temps, les timbres ont été déclarés monnaie légale pour les petits achats ; un étui métallique rond a été mis au point pour les conserver intacts. « Cela ressemblait à une pièce de monnaie avec une fenêtre dessus », dit Mudd.
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Pendant la durée de la guerre, l’économie américaine a trottiné avec toutes sortes de devises concurrentes. Même les banques privées et les entreprises émettaient leurs propres billets et pièces. Les commerçants pouvaient donner des pièces, des timbres ou des billets en guise de monnaie. La guerre s’est finalement terminée en 1865, mais il a fallu de nombreux mois pour que les métaux précieux soient remis en circulation. « Ce n’est qu’après la guerre civile que la production de pièces de monnaie reprend à pleine capacité », explique Mudd.
Alors que les États-Unis tournaient leur attention vers la reconstruction, tous les métaux n’étaient pas rares. La production de guerre avait élargi la capacité industrielle de l’Amérique, et le nickel était disponible en énormes quantités. L’avantage du nickel résidait dans ce qu’il n’était pas. Il n’était pas rare, ce qui signifiait que le gouvernement pouvait imprimer des millions de pièces sans créer de nouvelles pénuries. Et ce n’était pas un métal précieux, donc les gens n’allaient pas le thésauriser.
En fait, certaines pièces de cent avaient déjà été frappées avec du nickel – et comme l’a souligné un journal de Pennsylvanie, « leur thésaurisation est peu judicieuse et injuste. » Il n’y a aucun sens à thésauriser une pièce dont la valeur provient d’une garantie gouvernementale.
Ce n’est toutefois qu’après une étrange controverse de 1866 sur la monnaie papier que les pièces de nickel ont finalement conquis la vie quotidienne. À l’époque, le National Currency Bureau (appelé plus tard Bureau of Engraving and Printing) était dirigé par un homme nommé Spencer Clark. Il était chargé de trouver un portrait approprié pour le billet de cinq cents. La sélection de Clark était un homme à l’air fier, avec des yeux sombres et une épaisse barbe blanche. Le public n’était pas amusé.
« Il y a mis sa propre image », dit Mudd. « Il y a eu un scandale majeur. »
« Clark a mis sa propre tête sur la monnaie sans aucune autorité quelle qu’elle soit », déclarait une lettre de colère au New York Times. Le reportage du Times décrivait le portrait barbu de Clark comme une atteinte à la dignité de la monnaie américaine. Un autre auteur de la lettre a ajouté : « Il montre la forme d’impudence d’une manière rarement tentée auparavant. Ce n’est pas la première fois, cependant, que des hommes ont fait une grève pour la gloire, et n’ont obtenu que la notoriété. »
Alors que les législateurs faisaient des discours au Congrès pour dénoncer le portrait de Clark, un industriel nommé Joseph Wharton était occupé à pousser les législateurs à trouver une alternative au papier-monnaie. Au cours des premières années de la guerre, Wharton avait acheté des mines de nickel dans le New Jersey et en Pennsylvanie, sa suggestion n’a donc rien d’étonnant. Il voulait que les pièces soient fabriquées en nickel.
Deux mois plus tard, les billets de cinq cents étaient discrètement retirés. Et comme le Daily Evening Bulletin de Philadelphie l’a rapporté en mai 1866, une nouvelle pièce devait immédiatement prendre sa place. « Le président a approuvé un projet de loi visant à autoriser la frappe de pièces de cinq cents, composées de nickel et de cuivre », indique l’article. « Il ne doit plus y avoir d’émission de billets fractionnés d’une valeur inférieure à dix cents. »
La nouvelle pièce était décorée d’un bouclier, des mots « In God We Trust » et d’un grand « 5 », entouré d’un motif d’étoiles et de rayons. Cette année-là, le gouvernement a frappé un nombre impressionnant de 15 millions de pièces de cinq cents, soit plus de 100 fois le nombre de demi-dimes en argent frappées l’année précédente.
En ce qui concerne l’avenir du nickel, le moment était parfait. L’économie d’après-guerre commençait à reprendre de la vigueur. « L’offre était là, et la demande était là », dit Mudd. « Les gens voulaient des pièces de monnaie. »
Le nickel s’est imposé pour plusieurs raisons. Tout d’abord, après des années de pénurie de pièces, les nickels ont inondé l’économie. Près de 30 millions ont été imprimés en 1867 et 1868. « La pièce de 5 cents a été la pièce phare de 1866 à 1876 », explique M. Bowers. Même après cela, alors que les pièces de dix et de vingt-cinq cents gagnaient en importance, les pièces de cinq cents étaient la pièce de commodité. Les bouteilles de Coca-Cola, qui ont fait leur entrée sur le marché en 1886, ont coûté un nickel pendant 73 ans.
Le nickel bouclier a été produit jusqu’en 1883, date à laquelle il a été remplacé en raison de problèmes de fabrication par le nickel « Liberty Head ». Les décennies suivantes ont vu une succession de nouvelles conceptions, en commençant en 1913 avec le nickel Buffalo et suivi en 1938 par le nickel Jefferson initial. (Ironiquement, pendant la Seconde Guerre mondiale, le nickel était si essentiel à la production de guerre que les pièces de 5 cents étaient produites sans aucun nickel). La mise à jour la plus récente, en 2006, a révisé l’image de Jefferson, passant d’un profil à un portrait de face.
Au XXe siècle, un autre changement a cimenté le nickel comme une pièce indispensable du royaume : l’essor des machines à monnaie. Les pièces de cinq cents étaient la dénomination idéale pour les distributeurs automatiques, les juke-boxes et les machines à sous. Il fallait également débourser cinq cents pour assister à un « nickelodeon », c’est-à-dire un théâtre à cinq cents. (Odeon vient du mot grec pour théâtre.) « Les nickelels sont entrés dans le courant dominant », dit Bowers.
Les nickelels ont fait un tour complet depuis leurs racines dans les pénuries d’or et d’argent de la guerre civile. Il y a cent cinquante ans, les pièces en nickel semblaient pratiques parce qu’elles étaient faites de métaux bon marché. De nos jours, les prix du nickel et du cuivre sont élevés, et notre chère pièce de 5 cents coûte environ 8 cents à produire. Il est peut-être temps de ramener le billet de cinq cents.