Comment un volcan géant se cache-t-il à la vue de tous ? Il se déguise en un groupe d’îles volcaniques plus petites. C’est du moins ce qui pourrait être le cas pour certaines des îles Aléoutiennes de l’Alaska.

Un groupe serré de six îles volcaniques situées près du centre de la chaîne – les stratovolcans Carlisle, Cleveland, Herbert, Kagamil, Tana et Uliag – sont en fait des évents interconnectés pour un volcan beaucoup plus grand qui se cache sous l’eau, ont récemment proposé des scientifiques. Si c’est le cas, ce serait le premier volcan entièrement submergé dans les Aléoutiennes, ont déclaré les scientifiques dans un communiqué.

Ces six stratovolcans sont collectivement connus sous le nom d’îles des Quatre Montagnes. Mais ils pourraient également être connectés dans le cadre d’une caldeira, une dépression volcanique massive en forme de bol qui peut contenir de multiples évents, selon les conclusions qui seront présentées virtuellement lundi (7 décembre) lors de la réunion annuelle de l’American Geophysical Union (AGU).

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Les scientifiques ont analysé l’activité sismique, les émissions de gaz, les mesures de gravité et la géochimie dans la région entourant les six îles. Leurs résultats ont laissé entendre que l’activité des stratovolcans pourrait être attribuée à une source beaucoup plus importante – « une grande caldeira jusqu’alors non reconnue qui est en grande partie cachée par des dépôts récents et l’océan environnant », ont rapporté les chercheurs.

« Tout ce que nous regardons concorde avec une caldeira dans cette région », a déclaré dans un communiqué la co-auteure de l’étude, Diana Roman, volcanologue et membre du personnel scientifique de la Carnegie Institution for Science à Washington, a déclaré dans le communiqué.

Les îles Aléoutiennes sont un archipel composé de dizaines d’îles, contenant 40 volcans actifs et 17 inactifs. Il s’étend sur plus de 3 000 kilomètres (1 860 miles) entre l’Alaska et la Russie, formant la limite sud de la mer de Béring, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

La plupart des stratovolcans, comme les îles des Quatre Montagnes des Aléoutiennes, sont des structures en forme de cône avec des côtés abrupts qui se construisent au fil du temps à partir de flux accumulés de lave, de cendres et de roches. Ces volcans tirent leur puissance éruptive de réservoirs magmatiques souterrains de taille modérée.

Les caldeiras, en comparaison, sont façonnées par des réserves de magma gargantuesques dans la croûte terrestre, et elles se forment lorsque la pression du réservoir explose hors de la croûte en une seule éruption massive. Le volcan s’effondre alors dans la chambre magmatique épuisée, laissant une dépression derrière lui.

Certaines caldeiras mesurent jusqu’à 100 km de diamètre, et les événements volcaniques qui les provoquent libèrent beaucoup plus de cendres et de lave que les éruptions de stratovolcans, selon le National Geographic. Trois caldeiras superposées dans le parc national de Yellowstone sont les vestiges d’éruptions qui ont éclaté il y a 2,1 millions, 1,3 million et 640 000 ans, et elles s’étendent sur 72 km au sommet d’un supervolcan. La plus ancienne de ces éruptions a recouvert 5 790 miles carrés (15 000 km carrés) de cendres, selon le National Parks Service.

Le volcan aléoutien du Mont Cleveland est l’un des volcans les plus actifs d’Amérique du Nord, et la présence d’une caldeira sous-marine massive dans les Aléoutiennes pourrait expliquer pourquoi le Cleveland entre si souvent en éruption, a déclaré dans le communiqué l’auteur principal de l’étude, John Power, un chercheur de l’U.S. Geological Survey à l’Alaska Volcano Observatory.

Une caldeira qui englobe six îles volcaniques représenterait probablement un supervolcan comparable au volcan monstre de Yellowstone – mais d’autres preuves seraient nécessaires pour confirmer que les îles des Quatre Montagnes sont connectées, a déclaré Roman.

« Notre espoir est de retourner aux îles des Quatre Montagnes et d’examiner de plus près le plancher océanique, d’étudier les roches volcaniques plus en détail, de recueillir davantage de données sismiques et gravimétriques et d’échantillonner beaucoup plus de zones géothermiques », a-t-elle déclaré dans le communiqué.

Originally published on Live Science.

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