Le monastère le plus glorieux du monde, à Monte Cassino en Italie, a été détruit pendant la Seconde Guerre mondiale à cause d’une erreur d’un officier subalterne britannique, selon de nouvelles preuves dans un livre à paraître cette semaine.
L’officier – qui traduisait un message radio intercepté – a confondu le mot allemand pour abbé avec un mot similaire signifiant bataillon. Sa version a convaincu ses supérieurs que cela signifiait qu’une unité militaire allemande utilisait le monastère comme poste de commandement, en violation d’un accord du Vatican qui le traitait comme neutre.
Les généraux alliés ont ordonné un énorme bombardement. Ce n’est que lorsque les avions étaient en l’air qu’un officier des renseignements britanniques, le colonel David Hunt, a revérifié l’interception radio complète. Il a découvert que ce qu’elle disait réellement était : « L’abbé est avec les moines dans le monastère ».
« Tragiquement, cela a été découvert trop tard », dit le livre. « Les bombardiers étaient déjà en approche. »
Monte Cassino – fondé en 526 par saint Benoît, comptant saint Thomas d’Aquin parmi ses premiers moines – a été dynamité dans ce qui est pleuré comme étant probablement le plus grand désastre esthétique unique de la guerre. Quelque 250 hommes, femmes et enfants sont morts.
Les ruines ont créé une superbe position défensive allemande qui a coûté la vie à des milliers de soldats alliés avant que le monastère ne tombe après trois mois supplémentaires de combats. La controverse persiste sur la question de savoir s’il était occupé par les Allemands avant le bombardement.
Le récit de l’interception par Hunt est raconté pour la première fois dans With Alex at War, l’autobiographie de Sir Rupert Clarke, aide -de-camp du maréchal Lord Alexander de Tunis, commandant suprême adjoint des alliés en Europe et principal général britannique de la libération de l’Italie.
« Affreuse tragédie »
La nuit dernière, le brigadier Bryan Watkins, qui collaborait avec Sir Rupert sur le livre, a déclaré : « C’était une affreuse tragédie. C’est l’oisiveté de l’homme qui a lu l’intercept. Je ne trouve pas du tout cette histoire difficile à croire. La guerre est un coup monté. » Le livre ne nomme pas l’officier de renseignement.
Le maréchal Lord Carver, ancien chef d’état-major général, qui écrit l’histoire officielle de l’Imperial War Museum, War in Italy, 1943-45, a déclaré qu’il n’avait pas entendu parler de l’interception auparavant.
Le colonel Hunt – l’officier de renseignement personnel d’Alexander – est devenu plus tard Sir David Hunt, diplomate, auteur et secrétaire privé des premiers ministres d’après-guerre Clement Attlee et Winston Churchill.
En février 1944, lorsque Monte Cassino a été bombardé, il était officier d’état-major général en charge du renseignement dans une unité avec Sir Rupert. Les points d’appui allemands dans les montagnes autour de Cassino mettaient en péril l’avancée des alliés vers Rome.
Combattant dans des conditions presque aussi sévères que les tranchées de la Première Guerre mondiale, les unités alliées sur les pentes exposées subissaient des tirs d’artillerie lourde dont ils étaient convaincus qu’ils étaient dirigés par des guetteurs dans le monastère de 1 600 pieds d’altitude. Mais le livre de Sir Rupert indique que Hunt lui a dit après la guerre que le monastère n’était pas occupé par les parachutistes allemands qui tenaient l’élément Cassino.
« Cependant, une interception radio du réseau de commandement allemand a rapporté qu’un commandant de parachutistes avait été entendu demander ‘Ist Abt in Kloster ?’ et qu’on lui avait répondu ‘Ja in Kloster mit Monchen’.
« L’officier de renseignement qui a reçu l’interception a seulement enregistré la réponse ‘Oui de l’ennemi’. La traduction alors produite était ‘Le QG est-il dans l’abbaye ?’ – le mot ‘abt’ étant pris comme une abréviation de ‘Abteilung’ (un bataillon) plutôt que d’abbé. Ce n’est que lorsque le colonel Hunt a remis en question la traduction et l’ensemble de l’interception qu’il est apparu que la réponse correcte à la question était, en fait, ‘Ja, Abt is mit Monchem in Kloster’. ie : ‘Oui. L’abbé est avec les moines dans le monastère’. »
Sir Rupert ajoute : « Plutôt que de sauver des vies, ce bombardement entraînerait des pertes sauvages ».
D’après sa propre étude des papiers des généraux britanniques, américains et du Commonwealth conservés à l’Imperial War Museum, Lord Carver a déclaré qu’il ne pensait pas que l’interception qui aurait été mal lue était susceptible d’avoir influencé la décision de bombarder.
« Ce dont ils se disputaient entre eux n’était pas de savoir si le monastère était occupé mais si, si l’attaque devait réussir, le sommet de la colline devait être oblitéré. »
Il a ajouté : « Je ne pense pas que le bombardement était nécessaire ou pouvait être justifié. »
Mais le brigadier Watkins a déclaré : « Les parties alliées et allemandes s’étaient engagées auprès du pape à ne pas détruire le monastère. Nous savons par les archives qu’Alexandre était très conscient des responsabilités des alliés dans le cadre de cet accord.L’interception, dans sa forme mal traduite, impliquait que les Allemands avaient manqué à leur parole. Cela exonérait les alliés et servait de feu vert pour le bombardement. »
En public, les dirigeants alliés ont exploité la croyance que le Monte Cassino était occupé pour préparer l’opinion à des attaques aériennes sur celui-ci. Le 11 février – quatre jours avant le bombardement – le Daily Mail a publié un article de tête inspiré par l’armée, Nazis Turn Cassino Monastery into Fort.
Le 14 février, les canons alliés ont tiré des tracts au-dessus de la zone, avertissant que, compte tenu de l’occupation allemande, « c’est le cœur très lourd que nous allons devoir tourner nos armes sur l’abbaye ».
L’abbé, qui a survécu au bombardement, a déclaré : « Je jure qu’il n’y a jamais eu de soldats allemands dans la zone du monastère. »
Les messages du corps des panzer cités par les historiens allemands après la guerre parlent d’une zone militaire interdite de 300 mètres autour de l’abbaye. Mais les détails sur la chronologie de ces messages ne sont pas assez clairs pour exclure la possibilité qu’ils aient été transmis à titre de propagande après le bombardement.
Monte Cassino, restauré dans les années 1950, est un sanctuaire pour les proches des quelque 183 000 soldats de tous les camps qui ont perdu la vie dans les batailles qui l’entourent.
Des Lombards à la Seconde Guerre mondiale
529 Saint Benoît fonde le monastère, avec une routine de prière et d’agriculture, sur un site de temple païen à 87 miles au sud-est de Rome. Il y rédige la Règle de saint Benoît, qui devient un guide pour l’ascétisme célibataire. Monte Cassino devient la source du monachisme occidental
547 St Benoît meurt
580s Les forces lombardes prennent d’assaut le monastère. Son exemplaire de la Règle est emmené à Rome pour être mis en sécurité
884 Les forces sarrasines prennent d’assaut le monastère
1030 Les forces normandes prennent d’assaut le monastère
1066 De nouvelles portes en bronze pour l’abbaye sont coulées à Constantinople (aujourd’hui Istanbul) pour l’abbé Desiderius
1087 Un moine érudit, Constantin l’Africain, meurt après avoir donné à la civilisation occidentale son premier compte rendu systématique de la médecine grecque classique par le biais de traductions
1230 Thomas d’Aquin rejoint Monte Cassino pour une instruction spirituelle. Il deviendra le théologien Saint Thomas d’Aquin
1349 Un tremblement de terre endommage les bâtiments
1500 – 1600 Les bâtiments sont réparés et agrandis
Fin 1943 – début 1944. début 1944 La ville de Cassino devient un point de défense allemand clé contre l’avancée des alliés sur Rome
14 février 1944 L’artillerie alliée tire des tracts alléguant l’occupation allemande du monastère et avertissant de bombardements
15 février Les bombardiers alliés oblitèrent le monastère
1950 -1960 Monte Cassino est reconstruit après un appel international. Pratiquement tous ses détails décoratifs avaient été détruits ; mais les portes en bronze ont été retrouvées et restaurées à leur place
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