Dans un manoir situé dans 1 000 acres de campagne anglaise, la première ministre britannique Theresa May présidera une réunion de crise de son cabinet le 6 juillet, dans la dernière tentative de trouver un accord sur le Brexit. Cela prendra au moins toute la journée et ses conséquences pourraient se faire sentir bien plus longtemps.

Le lieu, à deux heures de route de Downing Street dans le comté de Buckinghamshire, a été la résidence de campagne de tous les premiers ministres depuis David Lloyd George au début du XXe siècle. Bien qu’il soit au centre du gouvernement britannique et de ses drames depuis un siècle, très peu de membres du public l’ont jamais vu. Un peu comme la fonction de premier ministre elle-même, comme l’a dit un ancien premier ministre, Herbert Asquith, Chequers « est ce que son titulaire choisit et est capable d’en faire ».

Pour Margaret Thatcher, lors de son mandat de 11 ans, de 1979 à 1990 : « Downing Street et Chequers étaient les centres jumeaux de ma vie personnelle et professionnelle. »

Chequers a été offert à la nation par Sir Arthur Lee, député et ministre pendant et après la Première Guerre mondiale. La loi de 1917 sur le domaine de Chequers a créé un trust permettant aux premiers ministres d’utiliser le manoir en partant du principe ironiquement égalitaire qu’ils n’auraient pas nécessairement leur propre domaine de campagne. Elle stipule :

Il n’est pas possible de prévoir ou de prédire de quelles classes ou conditions de vie seront issus les futurs détenteurs du pouvoir dans ce pays.

Lee a rénové Chequers et l’a rempli de beaux objets d’art, de meubles et de reliques, dont la mallette de dépêche de Napoléon, la bague d’Élisabeth Ire et la montre de poche de Nelson, tout en prévoyant une dotation de 100 000 £ pour son entretien. La loi croyait – ou espérait – que « plus la santé de nos gouvernants est bonne, plus ils gouverneront sainement ».

L’une des trois maisons de campagne « en grâce » des principaux ministres, Chequers fournit l’une des conventions du système britannique : un nouveau Premier ministre s’assure qu’elle reste à la disposition de son prédécesseur immédiatement après sa perte de fonction, et son départ du 10 Downing Street. La sollicitude de ce geste est peut-être contrebalancée par le fait qu’il constitue également un dernier rappel de ce qu’ils ont perdu. « Je ne pense pas », a écrit Thatcher, « que quiconque soit resté longtemps à Chequers sans en tomber amoureux. »

Un lieu de réflexion

C’est à Chequers, en décembre 1923, qu’un des prédécesseurs de May, Stanley Baldwin, a décidé de rester après avoir perdu la majorité des conservateurs lors de sa propre élection générale inutile. C’est également là, exactement deux ans plus tard, qu’il a façonné une solution – comme on le pensait – à la question de la frontière nord-irlandaise.

C’est en se promenant dans le parc en septembre 1939 que Neville Chamberlain s’est senti au bord de la dépression nerveuse au lendemain du pacte de Munich. Pendant la guerre que Munich n’a pas réussi à empêcher, Winston Churchill a régulièrement diffusé des émissions depuis cet endroit. Anthony Eden était à Chequers en tant que ministre des Affaires étrangères en juin 1941 lorsque la nouvelle de l’invasion de la Russie par l’Allemagne est arrivée, et il y était en tant que Premier ministre en octobre 1956 lorsqu’il a eu la brillante idée d’inviter Israël à envahir l’Égypte.

C’est à Chequers en mars 1970 que le cabinet restreint du Premier ministre travailliste Harold Wilson a décidé de convoquer des élections générales anticipées ; le résultat a fait que c’est le leader conservateur, Edward Heath, qui a pu faire visiter le président américain Richard Nixon avec la reine. (Nixon a visité deux fois, et avait sa propre, infâme, affinité avec le nom, sinon l’orthographe).

Les deux présidents Bush, senior et junior, et Bill Clinton ont également visité, comme il est probable que le président américain en exercice, Donald Trump, plus tard en juillet – lorsque l’éloignement et la sécurité de la maison seront particulièrement attrayants.

La tranquillité nécessaire

On pourrait dire que le début de la fin de la guerre froide a commencé à Chequers en décembre 1984, lorsque Thatcher a accueilli Mikhail Gorbatchev. Dix ans plus tard, John Major a reçu le successeur de Gorbatchev, Boris Eltsine, qui a commencé à boire l’endroit à sec. C’est à Chequers, le mois précédant sa mort, que la princesse Diana a rencontré Tony Blair, en secret, alors que le prince William nageait avec les enfants de Blair dans la piscine qui avait été construite par Heath en 1973.

L’amour de cette demeure seigneuriale a été tenu pour une des raisons de la « grande trahison » perpétrée par le premier Premier ministre travailliste, Ramsay MacDonald. Le fils illégitime d’un laboureur écossais était jugé par les critiques comme étant préoccupé par le fait de gagner l’approbation – ou plus – de la haute société anglaise.

Baldwin y passait tous les week-ends qu’il pouvait pendant ses trois mandats dans les années 1920 et 1930. Bien qu’il ait sa propre maison de campagne, Churchill y était attaché. Heath l’était aussi – et, avec le temps, en a acquis une à lui. Wilson l’aimait beaucoup plus que sa femme, Mary, tandis que la femme de Major, Norma, était si affectée qu’elle a écrit un livre à ce sujet.

Clement Attlee accueillait les fêtes d’enfants dans la maison ; James Callaghan et Thatcher y ont passé leurs Noëls (séparément). En septembre 1998, le porte-parole officiel de Blair, Alistair Campbell, a perçu l’attrait de la résidence pour son patron :

Il passait la plupart de la journée simplement assis dans le jardin, entouré de papiers, prenant un appel téléphonique occasionnel, les Wrens qui y travaillent lui servant du thé quand il le voulait. La nourriture était bonne et l’atmosphère détendue.

Un témoin a noté comment Chequers a révélé le changement de ton des premiers ministres de Gordon Brown à David Cameron :

Gordon vous accueillait dans un costume complet de carrosse, puis faisait le tour de la table des enfants en leur demandant ce qu’ils lisaient. Dave portait un jean et une chemise décontractée et avait l’air d’avoir vécu là toute sa vie.

Le sommet de juillet n’est pas la première fois qu’un Premier ministre convoque une réunion d’une journée « dans l’air élevé et pur des collines de Chiltern » pour tenter de déterminer la place d’une Grande-Bretagne déstabilisée dans le monde. Un autre jour d’été, en juin 1959, un peu plus de deux ans après qu’un événement national diviseur – Suez – ait provoqué une angoisse existentielle sur le déclin, Harold Macmillan a tenu un sommet top secret dans la maison. Il en ressort ce qu’il espère être un plan pour une Grande-Bretagne qui tente de trouver un moyen d’équilibrer les États-Unis et l’Europe. Il conclut : « Quoi qu’il arrive, nous ne devons pas nous retrouver dans la position d’avoir à faire un choix définitif entre les deux côtés de l’Atlantique. » Chequers attend une autre « conclusion ».