La taille des choses dépend entièrement de votre perspective. Comparés aux fourmis, les humains peuvent se sentir grands, intelligents et importants. Pourtant, nous ne sommes pas si grands dans le grand schéma des choses.
John Brady d’Astronomy Central montre à quel point nous sommes vraiment petits par rapport au soleil dans l’image ci-dessous :
Niché dans notre douillet système solaire composé de planètes, de lunes, de comètes et autres, le soleil est une colossale et aveuglante boule de lumière brûlante. Il contient 99,86 % de la masse de notre système solaire et est assez grand pour contenir 1,3 million de Terriens. Plutôt gros, non ?
Et si le soleil peut éclipser la Terre, en réalité, il est minuscule comparé à certaines des plus grandes étoiles de notre galaxie, la Voie lactée. L’étoile la plus massive à moins de 10 000 années-lumière de la Terre est la plus grande étoile d’un système à deux étoiles appelé Eta Carinae.
Cette étoile a une masse 90 fois supérieure à celle de notre soleil et brille cinq millions de fois plus fort. Elle apparaît bleue à l’œil nu car la température de sa surface est six fois plus élevée que celle de notre soleil. Voici à quoi ressemble cette étoile par rapport à notre soleil :
Encore plus grande qu’Eta Carinae est une étoile située à 640 années-lumière de la Terre appelée Bételgeuse. Bételgeuse est la huitième étoile la plus brillante du ciel nocturne et la deuxième étoile la plus brillante qui compose la constellation d’Orion. Par nuit claire, vous pouvez facilement la voir à l’œil nu.
Les astronomes estiment que Bételgeuse est 300 fois plus grande que Eta Carinae. Si vous remplaciez notre soleil par Bételgeuse, l’étoile avalerait les planètes Mercure, Vénus, la Terre et Mars, et s’étendrait jusqu’à l’orbite de Jupiter.
Malgré sa taille, Bételgeuse a en fait une température de surface deux tiers de celle de notre soleil, ce qui explique pourquoi elle apparaît rouge. Voici à quoi ressemble Bételgeuse, comparée à Eta Carinae:
Bien sûr, la meilleure façon de se sentir vraiment, vraiment, super petit est de comparer notre soleil à l’une des plus grandes étoiles jamais observées : VY Canis Majoris. Le diamètre de cette étoile est environ 2000 fois celui de notre soleil et 155 000 fois celui de la Terre.
VY Canis Majoris est une étoile hypergéante située à 3 900 années-lumière de la Terre. Les hypergéantes sont une catégorie d’étoiles classées pour leur masse et leur luminosité énormes. Parce qu’elles brûlent leur combustible très rapidement, les étoiles comme VY Canis Majoris ne vivent que quelques millions d’années alors que notre soleil générera de la fusion nucléaire dans son noyau pendant huit milliards d’années.
Une fois qu’elles ont épuisé leur réserve de combustible, les hypergéantes explosent dans un glorieux éclat de lumière appelé supernova. Ce sont ces explosions qui ensemencent l’univers d’éléments lourds comme le carbone, l’azote et l’oxygène, essentiels à la vie sur Terre. Et si l’étoile est suffisamment massive avant d’exploser, alors elle formera un trou noir.
Les astronomes s’attendent à ce que VY Cani Majoris devienne une supernova dans les 100 000 prochaines années. Voici comment VY Canis Majoris se compare à Bételgeuse (au milieu) et Eta Carinae (à l’extrême gauche) – notre soleil est trop petit pour être vu :
.