L’acquisition de dettes ou d’actions en dessous de leur valeur nominale crée un potentiel de rendements plus importants. Les investisseurs dans la dette en difficulté peuvent devenir des créanciers importants dans une entreprise et pourraient avoir une influence significative pendant tout processus de liquidation ou de réorganisation qui pourrait avoir lieu. Les investisseurs dans le crédit en difficulté bénéficient potentiellement d’une augmentation de la valorisation au-dessus du pair après une restructuration et un redressement.

La promesse d’une grande récompense s’accompagne d’un risque, d’autant plus que la qualité et le volume des opportunités de créances en difficulté sont très cycliques et que la fenêtre pour des rendements surélevés peut être courte. Un moyen utile de comprendre les risques et les facteurs de rendement de divers investissements peut être de classer leur exposition à diverses expositions au marché de base. La définition, la mesure ou la notation de certains de ces facteurs de risque peut améliorer la capacité d’un investisseur à évaluer correctement le risque et le rendement potentiel de différents portefeuilles. Le modèle d’exposition aux facteurs de Mercer est présenté ci-dessous5 :

Pourquoi la dette en détresse maintenant ?

Avec des taux d’intérêt assis à des niveaux historiquement bas, les investisseurs de tous types ont dû aller plus loin sur le spectre du risque à la recherche de rendement. En témoigne l’expansion du pool total d’obligations d’entreprises américaines à haut rendement, une classe d’actifs dont la taille a presque doublé entre 2007 et 2018. Les obligations d’entreprises à haut rendement étant les types d’obligations présentant la plus forte probabilité de défaillance, l’augmentation de la taille de ce marché a naturellement aussi entraîné l’augmentation de la taille du marché des actifs en difficulté.

Avant le début de COVID-19, il y avait déjà des signes du début d’un cycle distressed. Il y avait des signaux quantitatifs : Le ratio de la dette des entreprises non financières américaines par rapport au PIB était sur une trajectoire de croissance ressemblant à celles observées lors des cinq récessions précédentes. Et, en raison d’une érosion significative de la discipline de crédit, 37 % des accords de prêt en 2019 comportaient des ajustements de l’EBITDA, contre 8 % en 2007. Il y avait également des signaux qualitatifs, avec une hausse des risques idiosyncratiques qui allaient de la géopolitique (par exemple, les élections américaines, le démantèlement de l’UE, les tensions au Moyen-Orient, la guerre commerciale en Chine) à l’industrie spécifique (par exemple, les innovations technologiques).

Considérations pour les gestionnaires de patrimoine

Lorsque l’on considère le rôle que les opportunités en détresse peuvent représenter pour les portefeuilles des clients, nous pensons que les gestionnaires de patrimoine devraient équilibrer la prime d’illiquidité et les opportunités de diversification du portefeuille présentées par la classe d’actifs. Les stratégies en détresse nécessitent une main expérimentée et active pour naviguer efficacement, et les gestionnaires de patrimoine doivent garder cela à l’esprit lorsqu’ils effectuent leur due diligence sur les gestionnaires d’actifs auxquels ils confient les actifs de leurs clients. Les caractéristiques suivantes peuvent être utiles à garder à l’esprit lors de l’évaluation d’un fonds de dette et de crédit en difficulté :

• Un historique qui démontre une expérience dans la gestion de la dette en difficulté et des prêts à effet de levier et qui confirme une compréhension profonde concernant la façon de faire naviguer un émetteur à travers le processus de faillite et les restructurations associées ;
• Une appréciation des opportunités cycliques qui peuvent survenir dans le secteur en difficulté et la liquidité nécessaire pour tirer parti de ces opportunités ;
• Connaissance intime des facteurs contribuant à l’état en difficulté d’un émetteur spécifique ainsi que de la structure du capital de l’émetteur à travers toutes les facilités de crédit et de prêt et les opportunités correspondantes ;
• Compréhension robuste des industries, des normes opérationnelles et du paysage concurrentiel des émetteurs dans le portefeuille du fonds.