14 juin 2011 — Precious Reynolds, de Willow Creek, en Californie, est une enfant typique de 8 ans, pleine d’entrain et qui aime le sport. Mais cette petite fille ordinaire a un titre de gloire extraordinaire : elle n’est que la troisième personne aux États-Unis à survivre à la rage sans recevoir les injections de vaccin antirabique normalement administrées à toute personne infectée.

La grand-mère de Precious, Shirley Roby, a raconté à Good Morning America que son état a commencé de façon bénigne, mais qu’il s’est ensuite beaucoup aggravé.

« Son premier symptôme était qu’elle avait vraiment mal au ventre, puis elle était paralysée. »

Elle ne pouvait pas avaler et avait des douleurs dans le cou et le dos. Finalement, elle ne pouvait même pas se tenir debout.

Après avoir été transportée par avion à l’hôpital pour enfants UC Davis, Precious a développé une inflammation du cerveau, ou encéphalite, et des tests ont révélé qu’elle avait la rage, qu’elle avait contractée d’un chat errant près de son école qui l’avait griffée au bras pendant la récréation.

« Le chat ressemblait à un chat ordinaire », a déclaré Precious.

Toute personne infectée est généralement vaccinée contre la rage, mais Precious ne l’a pas été car personne ne sait exactement quand elle a contracté la maladie. Les experts disent que les vaccins ne sont efficaces que s’ils sont administrés très rapidement après l’exposition.

La Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux dit qu’il y a peu de cas de personnes ayant contracté la rage à cause de chats sauvages. Dans les précédents décès dus à la rage, et les deux autres cas dans lesquels les personnes ont survécu, la rage provenait de chauves-souris.

« Contracter la rage à partir d’un chat sauvage est extrêmement rare », a déclaré Jesse Oldham, directeur administratif principal de l’ASPCA pour la sensibilisation de la communauté. « Il est également rare d’entrer en contact avec eux car les chats sauvages essaient généralement de se tenir à l’écart des humains. » Mais il a ajouté que lorsqu’une personne entre en contact avec des chats sauvages, il y a des risques de griffures et de morsures.

Les médecins l’ont traitée avec un régime appelé le protocole de Milwaukee. Il comprend des médicaments antiviraux et un coma induit médicalement pour laisser le cerveau se reposer. Il s’agit du même régime utilisé pour traiter avec succès une jeune fille de 15 ans du Wisconsin qui avait la rage en 2004. Malgré son succès passé, les médecins ne s’attendaient pas à ce que Precious quitte l’unité de soins intensifs pédiatriques. Elle a quitté cette unité après deux semaines et se rétablit actuellement dans une unité pédiatrique générale de l’hôpital.

Le rétablissement de la jeune fille est incroyable, disent les experts

Les spécialistes des maladies infectieuses disent que le cas de Precious est incroyable, non seulement parce que la rage est très rare aux États-Unis et qu’il est encore plus rare d’y survivre. Ils disent que sa survie a été possible en grande partie grâce aux efforts du personnel médical qui l’a soignée.

« C’est un événement extraordinaire — très gratifiant », a déclaré le Dr William Schaffner, professeur et président du département de médecine préventive de la faculté de médecine de l’université Vanderbilt. « Tous les médecins, infirmières, inhalothérapeutes, etc. qui se sont occupés de cette jeune fille méritent des médailles — ils ont fait un travail fantastique. »

Une fois qu’une personne est griffée ou mordue par un animal infecté, le virus se fraie un chemin jusqu’au cerveau et à la moelle épinière et finit par provoquer une encéphalite. L’encéphalite rabique entraîne souvent la mort dans la semaine qui suit l’apparition des premiers symptômes.

Le Dr Greg Poland, professeur de médecine à la Mayo Clinic de Rochester (Minnesota), affirme que ce cas est très inhabituel.

« Il s’agit en effet d’un déroulement très, très inhabituel des événements. Il y a quelque chose comme 8 à 10 personnes connues pour avoir survécu à la rage sans avoir reçu de vaccin et d’immunoglobuline antirabique », a-t-il déclaré. L’immunoglobuline antirabique est généralement administrée en même temps que le vaccin après l’exposition.

Débat sur le rôle du protocole de traitement

Le Dr Rodney Willoughby, auteur du protocole de Milwaukee et professeur de pédiatrie au Medical College of Wisconsin à Milwaukee, affirme que le rôle que joue le traitement dans la guérison a fait l’objet de discussions.

« La question de savoir s’il s’agit simplement d’une tendance naturelle pour un survivant occasionnel ou si notre thérapie apporte une valeur ajoutée est sujette à discussion », a-t-il déclaré. « Certaines personnes peuvent être capables de survivre naturellement. »

Il a souligné le cas d’un patient au Texas en 2009 qui a également survécu à la rage mais qui n’a pas eu besoin du tout de traitement de soins intensifs.

Willoughby pense également que le taux de survie pourrait être plus proche de 20 %, et non de zéro.

Quoi qu’il en soit, Roby est certain d’une chose : Precious est une survivante. La petite fille recommence à marcher et rentrera chez elle la semaine prochaine. Elle veut que Precious et eveyone else sachent qu’il est important d’éviter les animaux sauvages, mais s’ils sont mordus ou griffés, ils doivent se faire vacciner immédiatement.

« Parlez à vos enfants de tout type d’animal qui les griffe ou les mord. Les vaccins ne font pas mal. Ils sont un peu coûteux – mais pas la moitié de ce qu’il en coûterait pour qu’un être cher passe par là. »

Jane Kurtzman, Sharde Miller, Angela Ellis et Neal Karlinsky d’ABC News ont contribué à ce reportage.