Le recensement de 2010 au Mexique a compté moins de 5,500 habitants à Los Algodones, mais plus de 350 dentistes y exercent leur métier, au service des patients américains et canadiens à la recherche de procédures abordables.

Ted Robbins/NPR

S’asseoir sur le fauteuil d’un dentiste n’est guère considéré comme des vacances. Mais chaque année, des dizaines de milliers de personnes se rendent dans une minuscule ville frontalière près de Yuma, en Arizona, qui s’est proclamée capitale dentaire du Mexique.

Los Algodones est une usine dentaire virtuelle. Quelque 350 dentistes travaillent à quelques rues du centre-ville. En raison des prix bas et de la rapidité du service, la plupart des patients viennent pour des travaux importants.

« Oh, bon sang, j’ai fait faire 22 couronnes, quatre canaux radiculaires », dit Brian Quade. Il est encore engourdi par la novocaïne. Sa bouche est ensanglantée. « Neuf heures d’affilée hier, puis aujourd’hui ils ont fait un détartrage en profondeur, et demain ils installent toutes les couronnes. »

Qu’est-ce qui pourrait bien rendre ces trois jours à couper le souffle attrayants pour cet ébéniste de Seattle ?

« C’est 50 000 dollars là-bas, environ 5 000 dollars ici », dit-il.

C’est peu coûteux ; c’est en moyenne deux tiers de moins qu’aux États-Unis, et c’est rapide. Il y a tellement de laboratoires dentaires en ville qu’il ne faut qu’un jour ou deux pour fabriquer une couronne, un bridge, voire un dentier.

Une longue file de patients est assise dans le couloir de la clinique Sani Dental Group, en face d’une longue file de salles d’examen. Miguel Ibarreche – connu des patients sous le nom de Dr Mike – dirige le service de diagnostic de la clinique. Il examine la bouche des patients, leur dit ce qu’ils doivent faire et combien cela va leur coûter. Les procédures les plus courantes que les patients font faire ici sont les implants et les couronnes, dit Ibarreche.

Il dit que la dentisterie est bon marché ici pour certaines raisons évidentes – une main-d’œuvre et un immobilier peu coûteux. Il dit aussi que les dentistes au Mexique n’ont pas besoin de facturer autant parce qu’ils ne sortent pas avec beaucoup de dettes d’études. Le gouvernement subventionne l’éducation de nombreux dentistes.

« Lorsque nous sortons de l’école, nous devons payer le gouvernement, mais nous le faisons par une année de service gratuit, et c’est tout », dit Ibarreche.

Il n’y a pas non plus d’assurance obligatoire contre la faute professionnelle à prix élevé comme aux États-Unis.

Edmond Hewlett, porte-parole de l’Association dentaire américaine et professeur à UCLA, affirme que le Mexique compte de bons dentistes. Mais il avertit les patients potentiels de s’assurer qu’ils en prennent un bon.

« Mon meilleur conseil est de planifier très soigneusement… et de savoir à quoi vous vous engagez. Quelles sont les normes qui sont en place, disons pour la réglementation des dentistes dans ce pays ? Quel genre de directives de sécurité sont en place dans les bureaux ? « , dit-il.

Il y a encore quelques colporteurs dans la rue en entrant dans Los Algodones qui essaient d’attirer les patients, mais pas comme il y a des décennies, lorsque les dentistes ont commencé à faire du marketing auprès des patients américains et canadiens. De nos jours, il existe des entreprises en ligne qui organisent des voyages.

C’est ainsi que Ron Colvin est arrivé à Los Algodones. « Quelqu’un m’a parlé des voyages dentaires, puis des recherches sur Internet et encore des recherches sur Internet et encore des recherches sur Internet », dit Colvin.

Colvin a choisi son dentiste sur la base de centaines d’avis en ligne. Il est venu de l’Indiana pour des prothèses dentaires. Il vient de se faire arracher les dents, et il est content de la façon dont ça s’est passé.

La plupart des gens qui se rendent à Los Algodones ont besoin de beaucoup de soins dentaires. Cela fait de la ville à la fois une destination pour le tourisme dentaire – et un rappel à la soie dentaire et à la brosse à dents pour éviter l’endroit.