Le concept de faire de la musique en frappant des cordes avec des marteaux est très ancien. Le hammered dulcimer est devenu le premier instrument de musique à cordes largement utilisé et peut être considéré comme un premier précurseur du piano. Il remonte à environ 500BCE, et était utilisé au Moyen-Orient, en Asie du Sud-Ouest, en Chine, en Grèce et à Rome.

Avant le piano, il existait un certain nombre d’instruments à clavier antérieurs. L’orgue est l’un des plus anciens d’entre eux, et ses plus anciens prédécesseurs ont été construits dans la Grèce antique au troisième siècle avant notre ère. D’autres instruments à clavier, comme le clavicorde (inventé en 1400 avant J.-C.) et le clavecin (1521), étaient déjà bien développés au 17e siècle, mais ils n’offraient pas les mêmes possibilités que le piano. Dans un clavicorde, les cordes sont frappées par des tangentes métalliques, tandis que dans un clavecin, elles sont pincées mécaniquement par des plumes lorsque l’interprète appuie sur la touche. D’autres instruments de la famille du clavecin qui étaient populaires à la fin de la Renaissance et au début de la période baroque étaient le virginal et l’épinette.

Le piano a été inventé à Florence vers 1700 par l’expert en fabrication de clavecins, Bartolomeo Cristofori. À cette époque, Cristofori était employé par la famille Médicis. Le piano était révolutionnaire car c’était le premier instrument à clavier capable de jouer des sons forts et faibles – le mot pianoforte signifie littéralement doux-fort en italien. La fabrication de pianos a connu un grand essor à la fin du 18e siècle en Europe, où les pianos étaient construits avec des cadres en bois, deux ou trois cordes par note et des marteaux recouverts de cuir. Le terme  » pianoforte  » distingue désormais ces premiers instruments (et les recréations modernes) des pianos ultérieurs.

Dans la période allant d’environ 1790 à 1860, le piano a subi d’énormes changements qui ont conduit à la structure moderne de l’instrument. Cette révolution répondait à une préférence des compositeurs et des pianistes pour un son plus puissant et plus soutenu. Cette évolution a été rendue possible par la révolution industrielle en cours, avec des ressources telles que la corde à piano de haute qualité pour les cordes et le moulage de précision pour la production de cadres en fer massifs capables de résister à l’énorme tension des cordes, soudainement disponibles en grandes quantités. Le piano droit à cordes diagonales a été inventé à Londres au début des années 1800 et ils sont devenus très populaires pour la pratique et la création musicale domestique en raison de leur taille compacte et de leur prix abordable.

En 1826, le feutre (un matériau plus cohérent que le cuir) a été introduit pour la première fois pour être utilisé dans les revêtements des marteaux, ce qui permettait des gammes dynamiques plus larges à mesure que le poids des marteaux et la tension des cordes augmentaient. Au fil du temps, la gamme tonale a également augmenté, passant des cinq octaves de l’époque de Mozart à la gamme de sept octaves que l’on trouve sur les pianos d’aujourd’hui.

La technique du piano a évolué pendant la transition entre le jeu au clavecin/clavicorde et le pianoforte, et s’est poursuivie avec le développement du piano moderne. Les changements dans les styles musicaux et les préférences du public au cours des périodes classique et romantique, ainsi que l’émergence de pianistes virtuoses, ont contribué à l’évolution du piano et des différentes  » écoles  » de piano.

Une innovation majeure qui a contribué à créer le son puissant du piano moderne a été l’utilisation du grand cadre en fonte mentionné précédemment, qui se trouve au sommet de la table d’harmonie. Ce cadre unique en fonte a été breveté en 1825 et a permis l’utilisation de cordes plus épaisses et plus tendues. L’utilisation de trois cordes pour les registres médium et aigu renforçait la richesse du son, tandis que l’enroulement de cuivre autour d’une corde en acier dans les registres graves augmentait la masse de la corde, ce qui augmentait la profondeur et la tonalité du son sans modifier sensiblement la rigidité de la corde.

Les changements de conception, tels que l’invention de la pédale de sostenuto (1844), le brevet de la corde croisée (1859), l’invention de la graduation duplex (1872) et la standardisation du format 88 touches au cours des années 1880 et 1890 ont tous été des ajouts notables aux modèles de piano antérieurs. La plupart des avancées technologiques ont été réalisées vers 1900, mais cela n’a pas empêché les fabricants de pianos d’expérimenter et d’affiner leurs conceptions et leurs pratiques. Au fur et à mesure que les processus de fabrication étaient davantage rationalisés et que de nouveaux matériaux étaient testés et améliorés, le piano a continué à changer.

Un de ces changements au cours des dernières décennies a été la mécanique de clavier Millennium III de Kawai – une caractéristique standard de la plupart des pianos Kawai depuis l’an 2000. L’introduction de la fibre de carbone dans l’action pourrait la rendre plus forte, afin qu’elle puisse être plus légère, afin qu’elle puisse être plus rapide et plus réactive. Un autre avantage de la fibre de carbone est sa résistance aux fluctuations de température et d’humidité, ce qui en fait la mécanique la plus stable au monde.

Le changement est également arrivé à l’extérieur du piano – en 2012, le premier piano de 3 mètres et 108 touches (avec quatre pédales) a vu le jour. Bien que certains puissent considérer qu’il s’agit d’un pas de trop, il repousse certainement les limites du design standard.

Les fabricants du monde entier continuent d’expérimenter différents matériaux et processus, tous adaptés aux dernières innovations technologiques. Le piano reste un véritable sommet de l’accomplissement humain, il semble donc juste et approprié qu’il continue à se développer. Qui sait à quoi il pourrait ressembler et sonner, dans 300 ans ?

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