Les chercheurs mesurent un alligator femelle adulte qu’ils ont capturé au Yawkey Wildlife Center. ©Anna Munoz

Les alligators américains (Alligator mississippiensis) peuvent vivre aussi longtemps que les humains, ce qui rend difficile pour les scientifiques de mener des études à long terme sur eux. Mais Phil Wilkinson, directeur retraité du Tom Yawkey Wildlife Center de Caroline du Sud et biologiste au Département des ressources naturelles de l’État, étudie l’espèce depuis les années 1970, créant un ensemble de données issues de plus de 35 ans de recherche. Certaines de ses découvertes, récemment publiées dans la revue Copeia, bouleversent les idées reçues sur la façon dont les alligators grandissent et vieillissent.

« À ma connaissance, il n’existe aucune autre étude sur les crocodiliens comme celle-ci dans le monde », a déclaré Thomas Rainwater. Un chercheur scientifique et coordinateur de la recherche sur la faune au Tom Yawkey Wildlife Center et à l’Institut Baruch d’écologie côtière et de science forestière de l’Université Clemson. Rainwater est le deuxième auteur de l’article. « C’est remarquable d’avoir un tel ensemble de données à long terme sur la même population », a-t-il déclaré.

Pour l’étude, une équipe de recherche a recueilli et examiné 35 ans de données sur les alligators au centre de la faune de Georgetown, en Caroline du Sud. Au fil des ans, les chercheurs avaient capturé, marqué et mesuré des centaines d’alligators et recueilli des échantillons de sang, d’urine et de peau pour divers projets.

Ce qu’ils ont découvert a bouleversé certaines idées reçues sur les alligators. Les biologistes ont longtemps cru que les animaux continuaient à grandir tout au long de leur vie, mais les études de Wilkinson ont remis cela en question. En 1993, il a commencé à observer que certains animaux atteignaient un point où ils cessaient de grandir. Après avoir examiné les mesures prises au cours des années de recherche, l’équipe a découvert que de nombreux animaux atteignaient leur taille maximale à l’âge de 25 à 35 ans. Rainwater a déclaré que ce modèle de croissance – appelé croissance déterminante – a été observé chez certaines autres espèces de crocodiliens, comme les crocodiles d’eau douce en Australie et les caïmans au Brésil, mais qu’il n’avait pas encore été signalé pour les alligators sauvages.

L’équipe a également constaté que les femelles continuaient à se reproduire pendant de nombreuses années après que leur croissance linéaire ait cessé. Dans un cas, une femelle estimée âgée d’environ 68 ans était encore en train de nicher en 2014 et a produit une ponte d’œufs fertiles. La littérature précédente indiquait que les femelles d’âge moyen sont les plus fertiles, a déclaré Rainwater, mais cette découverte suggère que soit les femelles plus âgées peuvent également produire des couvées fertiles, soit l’âge moyen d’un alligator est plus élevé qu’on ne le pensait initialement.

« Nous essayons de découvrir les réponses à ces questions », a-t-il déclaré. « Nous espérons que le projet se poursuivra pendant de nombreuses années encore. »

Rainwater espère que les connaissances sur les alligators de Yawkey aideront à la conservation générale des alligators. Bien que ces alligators vivent dans une réserve de 15 000 acres où la chasse est interdite, a-t-il dit, la recherche peut fournir des connaissances de base sur les modèles de croissance et de vieillissement à comparer avec les alligators en dehors de la réserve où la chasse est autorisée.

« Retirer un grand nombre d’adultes de la population est souvent non durable », a déclaré Rainwater. Les alligators présentent une faible survie des œufs, des éclosions et des juvéniles, a-t-il dit, mais une survie élevée chez les adultes, et leur maturité sexuelle retardée les rend particulièrement critiques pour le maintien de l’espèce.

« La Caroline du Sud essaie d’être conservatrice quant au nombre d’alligators qui sont autorisés à être pris pendant sa saison de chasse publique annuelle », a-t-il dit. « Les biologistes de l’État ont besoin de plus de données pour prendre des décisions éclairées sur ces questions, et des études comme la nôtre et d’autres aideront à fournir ces informations. »