L’une des villes les plus importantes de l’ancienne Mésopotamie, considérée comme la première grande ville du monde, était Uruk. Elle était située entre le Tigre et l’Euphrate, près de l’actuelle Samawah, Al-Muthanna, en Irak.

Uruk a joué un rôle de premier plan dans l’urbanisation de la civilisation de Sumer au 4e millénaire avant notre ère. Le légendaire roi Gilgamesh a construit les murs de la ville, qui couvrait une superficie de 2,32 miles carrés et comptait près de 80 000 habitants. Selon la chronologie de la liste des rois sumériens, Gilgamesh a régné sur la ville au 27e siècle avant J.-C.

À partir de 2000 avant J.-C., lorsque des luttes ont eu lieu entre la Babylonie et l’Élam, la ville a lentement perdu de son importance. Mais elle n’a pas été abandonnée, et elle a été habitée tout au long des périodes séleucide et parthe ultérieures. Les derniers habitants ont quitté la ville après la conquête de la Perse par les musulmans. Elle est restée enterrée jusqu’à ce que l’archéologue William Loftus dirige des fouilles sur le site dans les années 1850 à 1854 pour le British Museum.

Il a identifié la ville comme étant l’araméenne Erech, la deuxième ville de Nimrod, dont on pense que le nom de l’État moderne d’Irak est dérivé. En 1912, l’équipe archéologique de Julius Jordan découvre une autre structure censée avoir été construite par le roi Gilgamesh, le temple d’Ishtar.

Partie du relief du temple d’Inanna. Auteur : Marcus Cyron. CC BY-SA 3.0.

Ce temple était l’un des quatre d’Uruk, et la structure de chacun était tout à fait remarquable. Ils étaient construits en briques et décorés des plus belles mosaïques. Pendant la période d’Uruk (environ 4000 à 3100 av. J.-C.), la ville était le centre de l’urbanisation et de la formation de l’État. L’expansion est passée de villages agricoles à un centre urbain doté d’une société stratifiée, d’une bureaucratie et d’une armée puissante.

Une ziggourat massive à l’entrée d’Uruk. Auteur : David Stanley. CC BY 2.0.

En son temps, Uruk était située dans la région sud de la Mésopotamie, sur le lit actuel de l’Euphrate. Les habitants faisaient le commerce des céréales et d’autres denrées alimentaires, et ils se spécialisaient également dans de nombreux métiers, mais l’innovation la plus importante était sans doute le développement de l’écriture, qui a commencé dans la ville.

Un sceau-cylindre. Auteur : Marie-Lan Nguyen. CC BY 3.0.

L’un des objets les plus intéressants découverts est un sceau cylindrique, qui était utilisé comme signature personnelle. De nombreux historiens comparent cet objet aux formes modernes d’identification personnelle. Le sceau était probablement utilisé à des fins administratives. De plus, l’une des plus anciennes tablettes d’écriture connues a été découverte lors des fouilles du site.

Sculpture du roi Lugal-kisal-si d’Uruk.

Les fouilles de la ville ont été compliquées par le fait qu’au cours des siècles, de nombreux autres bâtiments ont été construits sur les anciens, formant des couches structurelles de plusieurs périodes différentes, comme la période Oubaïde. En plus d’être le berceau de l’écriture, Uruk fut également le lieu où furent construits les premiers ouvrages architecturaux en pierre, dont la structure massive de la ziggourat d’Anu.

Antiquités de la période d’Uruk. Auteur : Ninaras. CC BY 4.0.

Uruk était divisée en deux sections connues sous le nom de district d’Eanna et de district d’Anu. Ces sections étaient dédiées au dieu Anu et à sa petite-fille, la déesse Inanna. Le quartier d’Eanna était séparé du reste de la ville par des murs, et aujourd’hui encore, la raison de cette séparation n’est pas certaine. Certains érudits pensent que le district était utilisé à des fins cérémonielles et d’autres pensent que, comme le district Anu était la partie la plus ancienne, il est lié à une légende dans laquelle le dieu Anu donne à Inanna une habitation privée jusqu’à ce que son heure de s’élever arrive, d’où la raison pour laquelle des murs l’entouraient.

Le Masque de Warka.

Le District Eanna est l’un des premiers exemples d’architecture publique monumentale, ce qui en fait sans doute la première véritable ville de l’histoire humaine. Contrairement au district d’Eanna, le district d’Anu ne comprend qu’une seule grande terrasse connue sous le nom de Ziggurat d’Anu. Plus tard, à la période Uruk III, un temple blanc massif a été construit au sommet de la structure, et à la période Uruk IV, le temple de pierre a été érigé.

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On y a découvert un artefact des plus significatifs, connu sous le nom de Masque de Warka ou de la Dame d’Uruk, et considéré comme l’une des premières représentations du visage humain. La sculpture en marbre date de 3100 avant JC et est probablement une représentation de la déesse Inanna.

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