Sur cette page :
- Qu’est-ce qu’un estuaire ?
- Pourquoi les estuaires sont-ils importants ?
- Comment les estuaires sont-ils menacés ?
Qu’est-ce qu’un estuaire ?
Photo Credit : Marc Hinz
Un estuaire est une étendue d’eau côtière partiellement fermée où l’eau douce des rivières et des ruisseaux se mélange à l’eau salée de l’océan. Les estuaires, et les terres qui les entourent, sont des lieux de transition entre la terre et la mer. Bien qu’influencés par les marées, ils sont protégés de toute la force des vagues, des vents et des tempêtes de l’océan par des formes terrestres telles que les îles-barrières ou les péninsules.
Les milieux estuariens sont parmi les plus productifs de la planète, créant plus de matière organique chaque année que des zones de taille comparable de forêts, de prairies ou de terres agricoles. Les eaux abritées des estuaires abritent également des communautés uniques de plantes et d’animaux spécialement adaptés à la vie à la marge de la mer.
On trouve de nombreux types d’habitats différents dans et autour des estuaires, notamment des eaux libres peu profondes, des marais d’eau douce et d’eau salée, des marécages, des plages de sable, des vasières et des plaines de sable, des rivages rocheux, des récifs d’huîtres, des forêts de mangroves, des deltas de rivières, des bassins de marée et des herbiers marins.
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Pourquoi les estuaires sont-ils importants ?
Photo Credit : Casco Bay Estuary Partnership
Les estuaires nous fournissent une série de ressources, d’avantages et de services. Certains d’entre eux peuvent être mesurés en dollars et en cents, tandis que d’autres ne le peuvent pas. Les estuaires offrent des lieux pour les activités récréatives, les études scientifiques et les plaisirs esthétiques. Les estuaires sont une ressource naturelle irremplaçable qui doit être gérée avec soin pour le bénéfice mutuel de tous ceux qui en profitent et en dépendent. Voici d’autres façons dont les estuaires sont importants (cliquez pour développer):
- Les estuaires sont des habitats naturels essentiels
Des milliers d’espèces d’oiseaux, de mammifères, de poissons et d’autres espèces sauvages dépendent des habitats estuariens comme lieux de vie, d’alimentation et de reproduction. Et de nombreux organismes marins, y compris la plupart des espèces de poissons d’importance commerciale, dépendent des estuaires à un moment ou à un autre de leur développement.
Parce qu’ils sont biologiquement productifs, les estuaires constituent des zones idéales pour que les oiseaux migrateurs puissent se reposer et se ravitailler pendant leurs longs voyages. Parce que de nombreuses espèces de poissons et d’animaux sauvages dépendent des eaux abritées des estuaires comme lieux de frai protégés, les estuaires sont souvent appelés les « nurseries de la mer ». »
- Les estuaires rendent des services environnementaux
Les estuaires rendent également d’autres services précieux. L’eau qui s’écoule des hautes terres transporte des sédiments, des nutriments et d’autres polluants vers les estuaires. Lorsque l’eau traverse les zones humides telles que les marécages et les marais salants, une grande partie des sédiments et des polluants est filtrée. Ce processus de filtration crée une eau plus propre et plus claire, ce qui profite à la fois aux personnes et à la vie marine.
Les herbes des marais salants et d’autres plantes estuariennes aident également à prévenir l’érosion et à stabiliser les rivages.
- Les estuaires agissent comme des tampons protecteurs
Les plantes et les sols des zones humides agissent également comme des tampons naturels entre la terre et l’océan, absorbant les eaux de crue et dissipant les ondes de tempête. Cela permet de protéger les habitats des hautes terres ainsi que les biens immobiliers de valeur contre les dommages causés par les tempêtes et les inondations.
Les estuaires ont une valeur économique
Photo Credit : Nanette O’HaraLes estuaires ont une valeur commerciale importante et leurs ressources fournissent des avantages économiques pour le tourisme, la pêche et les activités récréatives. Les eaux côtières protégées des estuaires soutiennent également d’importantes infrastructures publiques, servant de ports et de havres vitaux pour la navigation et le transport.
L’économie de nombreuses zones côtières repose principalement sur la beauté naturelle et la générosité des estuaires. Lorsque ces ressources naturelles sont mises en péril, les moyens de subsistance de ceux qui vivent et travaillent dans les bassins versants estuariens le sont aussi. Plus de la moitié de la population américaine vit dans les zones côtières, y compris le long des rives des estuaires. Les comtés des bassins versants côtiers ont fourni 69 millions d’emplois et contribué à hauteur de 7,9 trillions de dollars au produit intérieur brut en 2007 (National Ocean Economics Program, 2009).
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Comment les estuaires sont-ils menacés ?
Photo Credit : Maryland Coastal Bays Program
Les comtés côtiers se développent trois fois plus vite que les comtés ailleurs dans la nation. Malheureusement, cette concentration croissante de personnes :
- perturbe l’équilibre naturel des écosystèmes estuariens ;
- menace leur intégrité ; et
- impose des pressions accrues sur les ressources naturelles vitales comme les estuaires.
Ce qui se passe sur la terre affecte la qualité de l’eau et la santé des organismes qui vivent dans un estuaire. Par exemple, si une rivière ou un ruisseau traverse une zone agricole, il ramasse les engrais, le fumier et les pesticides des exploitations agricoles qui s’écoulent des terres après une tempête de pluie. Lorsqu’il traverse des zones urbanisées et suburbaines, il recueille des substances telles que :
- les engrais ou les déchets d’animaux domestiques qui s’écoulent des pelouses ;
- les eaux usées non traitées provenant de fosses septiques défaillantes ;
- les rejets d’eaux usées des installations industrielles ;
- les sédiments des chantiers de construction ; et
- les eaux de ruissellement des surfaces imperméables comme les parkings.
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