Les Britanniques ne voulaient pas envahir l’Allemagne depuis la France ; ils pensaient que ce serait trop difficile. Cela explique les débarquements en Afrique du Nord, et la campagne d’Italie – tout cela était les Britanniques insistant pour qu’ils passent par une approche plus douce.

Les Russes massacraient les Allemands. En privé, les Britanniques étaient ravis que les Russes, après Stalingrad, aient pris le dessus et qu’ils grattent lentement leur chemin vers l’ouest. La campagne germano-russe est tellement énorme, elle absorbe une grande partie des ressources allemandes, mais ils ne peuvent jamais le dire publiquement car, dans le même temps, Staline ne cesse de dire :  » Où est le deuxième front ? Pourquoi n’avez-vous pas ouvert un deuxième front ? Est-ce une conspiration pour nous laisser faire tout le travail ? » Il y a une sorte de danse prudente qui se déroule.

Roosevelt est au milieu de tout cela parce qu’il veut aller sur le continent, mais il a besoin que les Britanniques soutiennent le plan.

Eisenhower est tout à fait l’homme pour résoudre ce dilemme. Il s’agit tellement de ses compétences personnelles et de concilier des personnalités très fortes. Il doit être le médiateur entre Roosevelt et Churchill, entre le général Marshall et Alanbrooke, entre des commandants comme Patton et Montgomery.

Il est aussi le type qui doit générer un sentiment d’objectif, d’unité et d’optimisme, même s’il ne croit pas à la stratégie qu’on lui a donnée, qui est d’aller d’abord en Afrique du Nord, puis de se battre en Italie et finalement nous arriverons en France. À chaque étape, il dit que c’est une idée terrible, mais il le fait quand même. Et c’est une partie vraiment importante de sa biographie – gérer l’échec.

C’est une grande partie de qui il devient. Ce n’est pas seulement ce jour-là. Ce sont les deux années de travail qui entrent dans sa forme, la façon dont il gère le reste de sa carrière et de sa présidence, de faire face à l’échec, de traiter avec les médias sur une base presque quotidienne, de faire face à de grandes et puissantes personnalités qui ne sont pas d’accord. Ce sont des talents qui ont émergé pendant la guerre qui deviennent une partie de sa carrière.

Sessions : Pour beaucoup d’Américains, ce qui se passait en Europe semblait ne pas être vraiment une affaire américaine. L’intérêt américain était plus investi dans le conflit du Pacifique, où les États-Unis avaient été attaqués par les Japonais, que dans le fait d’être impliqué dans une autre guerre européenne. Ainsi, avec Churchill, Staline et Roosevelt, il a fallu beaucoup de lobbying pour que les Américains participent à la guerre en Europe. La conviction de Roosevelt que l’opinion publique américaine devait y être préparée est l’une des raisons pour lesquelles l’invasion du jour J a été reportée aussi longtemps.

Q. Quels étaient les éléments de l’invasion ?

Hitchcock : L’échelle de toute l’opération est tellement énorme, et Eisenhower est à la tête d’un énorme personnel de planification qui réalise cet exploit logistique incroyablement compliqué.

Il y a une énorme campagne aérienne, mais ils ne peuvent pas bombarder juste en Normandie parce qu’alors les Allemands diront : « Eh bien, c’est là que les Américains vont probablement débarquer. » Ils bombardent donc une grande partie de la côte, ce qui empêche les avions de bombarder les Allemands sur les champs de bataille et dans leurs usines. Il n’y a pas assez d’avions pour tout faire, donc ils doivent détourner des avions pour bombarder le littoral tout en ne dévoilant pas la destination.

Et il y a une énorme composante de renseignement. Il y a des opérations de déception pour tenter de tromper les Allemands sur l’endroit où ils atterrissent. Les États-Unis créent toute une armée fictive située en Grande-Bretagne qui est censée être commandée par Patton dans une opération secrète appelée « Fortitude ». Et ils font fonctionner un trafic radio bidon pour cette armée fictive afin de tromper les Allemands en leur faisant croire que Patton va débarquer beaucoup plus au nord.

Il y a la dimension du travail avec les forces de résistance. Eisenhower fait venir quelques chefs de la résistance, mais il ne peut pas leur en dire trop car il ne veut pas que la résistance fasse fuir l’information. Ainsi, Charles de Gaulle n’est pas informé de l’invasion de son propre pays jusqu’à deux jours avant le Jour J. Et cela provoque des griefs sans fin après la guerre.

Sessions : Pour les habitants du nord de la France, le jour J signifiait des jours, voire des semaines, de bombardements avant le débarquement. Cela a signifié près de 10 semaines de combats au cours desquels leurs villages ont changé de mains. Les Alliés qui avançaient, parce qu’ils avaient la supériorité aérienne, bombardaient depuis le ciel. Il y avait des bombardements d’artillerie lorsque les Alliés approchaient de chaque ville. Être libéré signifiait, pour beaucoup de gens, être dans la ligne de mire de manière très littérale, et devoir calculer si les Allemands étaient chassés, allaient-ils revenir ?

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