Un complexe de vacuoles contractiles (CV) est un organite osmorégulateur membranaire des amibes et protozoaires d’eau douce et du sol qui ségrège l’excès d’eau cytosolique, acquis osmotiquement, et l’expulse vers l’extérieur de la cellule, de sorte que l’osmolarité cytosolique est maintenue constante dans une condition osmotique donnée. Selon l’organisme, le complexe CV (CVC) présente différents degrés de spécialisation de ses éléments tubulaires et vésiculaires. Dans les CVC les plus élaborés de certains ciliés, par exemple la paramécie, une vacuole centrale, la vacuole contractile ou cisterna, est entourée d’ampoules orientées radialement ou de bras radiaux. Ces ampoules sont reliées à un réseau de canaux. L’eau cytosolique excédentaire, acquise par voie osmotique, est séparée par les bras radiaux et pénètre dans la vacuole, de sorte que celle-ci se gonfle (phase de remplissage du fluide). La vacuole s’arrondit ensuite (phase d’arrondissement) et les bras radiaux se détachent de la vacuole. La membrane de la vacuole fusionne alors avec la membrane plasmique au niveau de la région du pore et le pore s’ouvre. La vacuole se rétrécit au fur et à mesure que son fluide est déchargé à travers le pore (phase de décharge du fluide). Le pore se ferme lorsque le liquide a été évacué. Les bras radiaux se rattachent alors à la vacuole, de sorte que la vacuole gonfle à nouveau lorsque le fluide entre par les bras (la phase suivante de remplissage du fluide).