Plusieurs facteurs différents peuvent affecter l’oreille interne et provoquer des vertiges. Une façon de les distinguer est la durée des vertiges.

Des épisodes de vertiges de courte durée (quelques secondes à quelques minutes)

Un type de vertige extrêmement courant est le vertige positionnel bénin. Il s’agit typiquement d’un début de vertige très soudain, qui s’installe rapidement après quelques secondes ou tout au plus quelques minutes.

Il est souvent déclenché par la personne qui regarde soudainement vers le haut ou sur le côté, et certaines personnes en souffrent lorsqu’elles se retournent dans leur lit. Entre les crises, la personne qui en souffre se sent tout à fait normale. Elle est probablement causée par un petit morceau de revêtement qui se détache dans l’oreille interne et qui flotte dans le récepteur d’équilibre, provoquant une augmentation soudaine du stimulus nerveux au cerveau.

Parfois, les crises commencent à la suite d’un coup du lapin ou d’un autre traumatisme crânien, mais souvent, il ne semble y avoir aucune raison pour qu’elles aient commencé. Les crises disparaissent généralement avec le temps.

Les médicaments n’aident pas, mais une manœuvre connue sous le nom de manœuvre d’Epley peut être extrêmement efficace chez certains patients. Elle peut être effectuée soit par le chirurgien oto-rhino-laryngologiste, soit par le service de physiothérapie, selon l’hôpital.

Episodes de vertiges de durée moyenne (une demi-heure à plusieurs heures)

Ces types de vertiges sont plus rares et seraient dus à une augmentation de la pression du liquide dans l’oreille interne, bien que personne ne le sache vraiment avec certitude.

La maladie de Menière ou l’hydrops endolymphatique entraînent des épisodes de vertiges sévères qui peuvent durer jusqu’à plusieurs heures. Les épisodes de vertige sont généralement liés à des vomissements, et la personne qui en souffre peut souvent savoir qu’un épisode est sur le point de commencer car elle remarque une baisse de son audition, une sensation de plénitude dans l’oreille et quelques acouphènes. L’audition se rétablit une fois que le vertige s’est calmé, mais peut se détériorer progressivement avec le temps.

Le traitement de la maladie de Menière peut faire appel à des médicaments et, plus rarement, à la chirurgie, mais celle-ci sera organisée par votre service local d’oto-rhino-laryngologie une fois le diagnostic de la maladie de Menière posé.

Des épisodes de vertiges plus longs (jours à semaines)

Une infection de l’oreille interne (labyrinthite) ou une inflammation du nerf de l’équilibre (névrite vestibulaire) peut donner lieu à des vertiges rotatoires sévères pendant deux à trois semaines, avec un lent retour à un équilibre normal qui peut prendre quelques semaines supplémentaires.

Encore une fois, l’épisode initial est souvent associé à des vomissements et le patient peut être cloué au lit tant les vertiges sont sévères. Il est préférable de traiter cet épisode au début avec un sédatif vestibulaire comme le Stemetil, mais tout traitement doit être arrêté assez rapidement pour permettre au cerveau de compenser et de récupérer des vertiges. La récupération est beaucoup plus rapide à long terme si le traitement avec des médicaments contre les vertiges n’est pas prolongé.

Investigations

La majorité des patients qui connaissent des épisodes de vertiges se rétablissent sans effets néfastes à long terme et généralement quelques semaines ou mois après le début des symptômes.

Dans la majorité des cas, les investigations spécialisées n’aident pas au diagnostic mais elles peuvent être utiles dans certaines circonstances. Si elles sont jugées nécessaires, les investigations du vertige seront généralement réalisées dans un hôpital par un neurologue, un médecin généraliste ou un chirurgien ORL ou un médecin audiologiste. Les types de tests qui peuvent être demandés comprennent : des tests audiologiques (audition), des tests d’équilibre, des tests sanguins (rarement) et des examens radiologiques tels qu’une IRM ou un scanner.

Traitement

En général, le traitement du vertige est symptomatique, c’est-à-dire que le traitement est donné pour contrôler les symptômes sans tenir compte de la cause spécifique du vertige. Le corps est très doué pour surmonter le déséquilibre ressenti lors d’une maladie de l’oreille interne, et le traitement symptomatique doit donc être court car il peut retarder cette compensation naturelle.

Réhabilitation (y compris les exercices de Cawthorne Cooksey)

Il existe des exercices spécifiquement ciblés pour accélérer la compensation naturelle du cerveau après une maladie de l’oreille interne. La récupération peut être accélérée par ces exercices qui peuvent être organisés par votre service local d’oto-rhino-laryngologie ou de physiothérapie.

Sédatifs vestibulaires

L’oreille interne peut être « supprimée » (ou endormie) par l’utilisation de médicaments tels que le Stemetil ou le Stugeron. Ces médicaments réduisent la suractivité de l’organe d’équilibre et réduisent ainsi les vertiges et les vomissements qui peuvent survenir en cas de problèmes d’oreille interne.

Cependant, ils ne sont pas une solution à long terme et doivent être utilisés le moins longtemps possible car ils prolongent le temps nécessaire au corps pour se réajuster après le vertige.

Maladie de Menière

Cette maladie est à plus long terme et le traitement a deux objectifs. L’un est de traiter les épisodes aigus de vertige avec des sédatifs vestibulaires (voir ci-dessus), et l’autre est d’essayer de réduire la fréquence des épisodes de vertige.

Fréquemment, des conseils seront donnés pour limiter la consommation de sel, de caféine et d’alcool, ce qui peut aider certains patients atteints de la maladie de Menière. Augmenter le flux sanguin de l’oreille interne peut aider et donc des médicaments comme la Bétahistine (Serc) sont souvent prescrits.

Certaines personnes atteintes de la maladie de Menière peuvent bénéficier d’une intervention chirurgicale si les épisodes de vertiges sont fréquents et invalidants et ne répondent pas au traitement médical.

Quand la chirurgie est-elle nécessaire ?

La chirurgie peut être conseillée si le traitement médical s’avère inefficace et que les épisodes de vertiges sont invalidants. Les options vont de celles telles que la simple insertion d’un œillet jusqu’aux opérations qui détruisent complètement l’oreille interne ou divisent les nerfs menant de l’oreille interne au cerveau.

Malheureusement, de nombreuses opérations chirurgicales efficaces (mais pas toutes) détruisent également l’audition de cette oreille et le vertige est donc généralement grave avant que le patient n’opte pour un tel traitement.

Parce qu’il y a tant de causes différentes de vertige, il y a plusieurs opérations différentes et cela prendrait donc trop de place de les détailler toutes ici, mais votre consultant en oto-rhino-laryngologie les passera en revue avec vous.

Nouveaux traitements

Il y a toujours de nouveaux traitements en cours de développement et des progrès très encourageants sont réalisés en utilisant des médicaments délivrés directement dans l’oreille qui détruisent sélectivement les mécanismes d’équilibre de l’oreille interne sans affecter l’audition.

Des travaux supplémentaires doivent encore être entrepris dans ce domaine et aboutiront sans doute à des techniques améliorées pour le contrôle des vertiges chez les patients qui en souffrent depuis longtemps. Toute personne souffrant d’une récurrence persistante de vertiges devrait consulter son médecin afin d’en trouver la cause et d’organiser un traitement efficace.

Par D Bowdler et R Lloyd Faulconbridge, University Hospital Lewisham

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