Selon les normes statistiques élevées de sa saison 1989-90, la sortie de 49 points de Michael Jordan contre le Magic d’Orlando ce mois de février se classe comme impressionnante, mais pas vraiment incroyable. Il s’agissait d’un match en prolongation, pour commencer, et aussi d’une défaite – un revers de 135-129 à Orlando contre une équipe du Magic qui avait du mal à traverser sa première saison en NBA. Quant à ce total de points, c’était l’une des 22 fois cette saison où Jordan a marqué 40 points ou plus ; six semaines plus tard, il affichait un record de 69 points en carrière contre les Cavs. Il terminera la saison avec la meilleure moyenne de la Ligue, soit 33,6 points par match.

Cela dit, le match d’Orlando est unique dans la carrière remarquable de Jordan, même s’il est largement négligé. C’était le jour de la Saint-Valentin, en 1990, et les Bulls terminaient un affreux voyage de six matchs sur la route qui comprenait déjà des pertes à deux chiffres à Houston, Los Angeles et Denver. Le match à Orlando était le deuxième d’une série de matchs consécutifs. L’équipe était fatiguée et frustrée. Ils voulaient juste battre cette équipe d’expansion et rentrer chez eux.

Et puis quelqu’un a volé le maillot de Michael Jordan.

C’est en tout cas l’histoire. Les détails sont obscurs, et il n’est pas clair que quiconque – autre que le coupable – sache exactement ce qui s’est passé, mais à un moment donné, peut-être pendant la séance de tir du jour du match des Bulls, le maillot de match de Jordan a disparu. L’équipe de l’équipement de l’équipe s’est démenée pour le retrouver, sans succès ; finalement, la sécurité de l’arène a été appelée, et les employés qui auraient pu avoir accès à l’équipement des Bulls ont été interrogés. Rien n’a été trouvé. Pendant tout ce temps, l’horloge s’est écoulée vers le tip-off.

Selon l’histoire, le gars de l’équipement de Chicago a trouvé un fervent de Jordan dans la foule et a essayé de s’approprier le maillot du fan, mais il ne lui allait pas. Cela ne laissait qu’une seule option : Un seul maillot de rechange emballé dans l’équipement de voyage des Bulls. Il correspondait à l’équipement de route de l’équipe, le rouge classique avec un liseré noir et blanc sur le cou et les épaules qui pourrait bien être le haut le plus populaire et le plus emblématique de l’histoire de la NBA. Mais il manquait à celui-ci le 23 et le J-O-R-D-A-N sur les épaules. Il n’y avait pas de nom sur ce maillot. Et le numéro était un 12 décidément peu iconique.

Mike n’avait pas vraiment le choix.

Alors oui, Michael Jordan a porté le numéro 12. Juste cette fois-là, sans son nom au dos, et sans aucune des fanfares mémorables de ce 45 qu’il a enfilé de façon célèbre au Madison Square Garden. Mais même sans son nom, Jordan n’était pas anonyme ce soir-là. Il a marqué 49 points sur 43 tirs en 47 minutes, pris 7 rebonds et délivré deux passes décisives. Peut-être ironiquement, Jordan lui-même n’a pas eu d’interception cette nuit-là, une catégorie dans laquelle il a mené la Ligue cette saison-là ; il n’a pas non plus enregistré de turnover.

Il n’était pas heureux après coup, se lamentant d’une opportunité gâchée et d’un road trip 1-5, et il était clairement agacé – c’est un euphémisme – du fiasco avec son maillot. Après tout, il s’agissait d’un homme qui portait son short d’entraînement de l’université sous son short de match tout au long de sa carrière en NBA ; qu’il s’agisse d’une superstition ou d’un engagement envers la routine, Jordan n’a manifestement pas apprécié que son équipement soit trafiqué, et encore moins volé. Inutile de dire que ses gars de l’équipement ont fait en sorte que rien de tel ne se reproduise.

Bien sûr, en tant que joueur qui utilisait n’importe quel affront – réel ou perçu – comme motivation, on se doutait que Jordan transformerait cet épisode en victoire d’une manière ou d’une autre. Après ce voyage oubliable à O-Town, les Bulls ont arraché une série de neuf victoires consécutives. Lorsqu’ils affrontent à nouveau le Magic quelques mois plus tard, Jordan ne marque « que » 38 points – avec son habituel 23, bien sûr – dans une victoire de Chicago. Et le maillot sans nom n°12 ? On ne l’a plus jamais revu sur son dos.

Photos : Mitchell & Ness, Getty Images

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