Virginia Apgar, MD, (1909-1974) était une anesthésiste obstétricienne surtout connue pour avoir développé le score d’Apgar, un système utilisé dans le monde entier pour évaluer l’état physique des nouveau-nés à la naissance. Sa carrière a couvert les domaines de la médecine et de la santé publique, et elle est devenue une figure centrale dans la réorientation de la mission de la Marche des dix sous dans les années 1960, de la polio aux anomalies congénitales et autres problèmes de santé infantile tels que les naissances prématurées. En fait, elle a été le premier responsable médical de la Marche des dix sous à reconnaître la prématurité comme un problème grave qui exigeait de mettre l’accent sur l’importance des soins prénataux précoces et d’une grossesse saine.
Plus encore, Virginia Apgar était une championne irrépressible et charismatique des bébés, dont l’esprit et la personnalité vive captivaient tous ceux qu’elle rencontrait dans sa quête constante d’améliorations de la santé maternelle et infantile.
Le score d’Apgar
Née le 7 juin 1909 à Westfield, dans le New Jersey, Virginia Apgar a fréquenté le Mount Holyoke College dans le Massachusetts et a étudié la médecine au College of Physicians and Surgeons de l’Université Columbia à New York dans les années 1930, avec l’intention de devenir chirurgien. Déçue par les possibilités de carrière limitées à l’époque pour les femmes en chirurgie, elle s’est tournée vers l’anesthésiologie au moment où celle-ci commençait à se développer professionnellement en tant que spécialité médicale. Finalement, le Dr Apgar a dirigé la division d’anesthésiologie de Columbia et est devenue la première femme à y occuper le poste de professeur titulaire. Pourtant, ses plus grandes réalisations étaient encore à venir.
À une époque où les moniteurs fœtaux n’étaient pas encore inventés et où les bébés recevaient peu d’attention après la naissance, le Dr Apgar a commencé à s’interroger sur la meilleure façon d’évaluer le nouveau-né pour améliorer sa santé et ses taux de survie. Au début des années 1950, elle avait des années d’expérience dans l’observation des effets de l’anesthésie sur la mère et l’enfant pendant le travail et l’accouchement. En 1952, elle a créé une méthode de notation en cinq points, simple mais efficace, conçue pour attirer l’attention sur les signes vitaux du nouveau-né. Effectué immédiatement après l’accouchement, le score d’Apgar mesure la couleur de la peau du nourrisson, son pouls, ses réflexes, son tonus musculaire et sa respiration, indiquant rapidement si le nouveau-né a besoin d’une attention immédiate pour rester en vie. Par essence, le score d’Apgar était révolutionnaire car il s’agissait de la première méthode clinique permettant de reconnaître les besoins du nouveau-né en tant que patient. Il a contribué à stimuler le développement de la néonatologie en tant que centre d’intérêt médical, établissant la nécessité de protocoles et d’installations telles que l’unité de soins intensifs pour nouveau-nés pour fournir des soins spécialisés.
En 1963, l’acronyme APGAR a été inventé pour le système de notation comme une aide à l’apprentissage mnémonique : Apparence (couleur de la peau), Pouls (fréquence cardiaque), Grimace (irritabilité réflexe), Activité (tonus musculaire) et Respiration.
Le score d’Apgar est encore utilisé aujourd’hui dans le monde entier comme système de notation standardisé des nouveau-nés. Son efficacité réside en partie dans sa simplicité, et il permettait à l’origine de prédire la survie des nouveau-nés et de réduire la mortalité infantile. Cependant, alors que le score d’Apgar a stimulé la recherche sur le diagnostic et le traitement de nombreux troubles du nouveau-né, Virginia Apgar elle-même s’est tournée vers la Marche des dix sous pour satisfaire ses aspirations professionnelles dans le domaine de la santé publique. En 1959, elle a rejoint la fondation pour diriger ses programmes de prévention des malformations congénitales, et elle a consolidé sa réputation non seulement en tant que leader médical, mais aussi en tant qu’éducatrice et publiciste au sujet de la nouvelle mission de la Marche des dix sous.
Les années de la Marche des dix sous du Dr Apgar
Les 15 années du Dr Apgar au sein de la Marche des dix sous, de 1959 à 1974, ont été remplies d’un panorama d’activités englobant la recherche, l’éducation, le développement de programmes et les publications. Après une grave épidémie de rubéole (rougeole allemande) en 1964 et 1965, qui a entraîné des milliers de malformations congénitales et de décès de fœtus, elle a lancé des programmes de la Marche des dix sous pour promouvoir la vaccination contre la rubéole, en insistant sur l’adoption d’un projet de loi qui prévoyait des crédits pour cette vaccination devant une commission du Sénat américain en 1969. De même, elle a encouragé l’utilisation efficace de l’immunoglobuline Rh (RhoGAM) chez les femmes enceintes pour prévenir la maladie hémolytique du nouveau-né due à une incompatibilité Rh. Le Dr Apgar a également capitalisé sur le succès et la popularité du score d’Apgar en le présentant dans un film de March of Dimes « Apgar on Apgar » en 1966.
Le Dr Apgar ne s’est jamais lassé de trouver des occasions de focaliser l’attention sur le bien-être des bébés dans la salle d’accouchement. Elle a toujours pensé qu’il était de la responsabilité première de ses efforts éducatifs pour la Marche des dix sous de contribuer à éliminer la stigmatisation des anomalies congénitales. Alors que la fondation s’intéressait de plus en plus au nouveau domaine de la périnatologie, le travail de Virginia Apgar en est venu à incarner un slogan lapidaire de la Marche des dix sous dans les années 1960 : « Soyez bon avec votre bébé avant qu’il ne naisse. » Elle devient vice-présidente des affaires médicales en 1968 et, à la fin de sa carrière, elle est l’auteur de plus de 70 publications sur l’anesthésiologie, la réanimation des nouveau-nés et les anomalies congénitales. Toujours attentive aux besoins des parents et surtout des mères, elle a écrit le livre populaire Is My Baby All Right ? (1972), avec sa coauteure Joan Beck, afin de faire progresser la compréhension des malformations congénitales pour un public de consommateurs.
Le point culminant de la carrière du Dr Apgar à la March of Dimes a conduit à des développements qu’elle aurait pu prédire, mais qu’elle n’a pas vécu assez longtemps pour voir elle-même. En 1972, le Dr Apgar a aidé à réunir le premier comité sur la santé périnatale. Fruit d’un effort conjoint de l’American Medical Association, de l’American College of Obstetricians and Gynecologists, de l’American Academy of Family Physicians, de l’American Academy of Pediatrics et de la Marche des dix sous, ce comité a délibéré pendant quatre ans sur un plan visant à améliorer la santé materno-fœtale et à réduire la mortalité infantile. En 1976, le comité a produit une étude historique, Toward Improving the Outcome of Pregnancy, qui proposait un modèle de régionalisation des soins périnatals aux États-Unis. Le Dr Apgar n’a cependant pas vécu assez longtemps pour voir la mise en œuvre de ce rapport, puisqu’elle est décédée en 1974.
Les amis, les associés et les étudiants de Virginia Apgar voyaient en elle une enseignante, une collègue et une médecin attentionnée et enthousiaste, qui avait une énergie surabondante et des talents aussi variés que le pilotage d’un avion, la musique de chambre et la construction de ses propres instruments de musique. En 1994, le service postal américain l’a commémorée par un timbre-poste émis lors d’une réunion de l’Académie américaine de pédiatrie – qui, à son tour, l’a honorée en créant le prix Virginia Apgar en pédiatrie périnatale.
On a dit que chaque bébé est d’abord vu à travers les yeux de Virginia Apgar. L’année 2009 marque le 100e anniversaire de la propre naissance du Dr Apgar, et la Marche des dix sous profite de cette occasion pour attirer l’attention sur son héritage durable en matière d’amélioration de la santé des bébés.
Voir aussi » Comment va votre bébé ? « . Recalling the Apgar score’s Namesake », par Melinda Beck. The Wall Street Journal, 26 mai 2009.
David Rose
Archives de la Marche des dix sous
28 mai 2009
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