1913-1934 : Premières vies et débuts d’actriceEdit
Leigh est née Vivian Mary Hartley le 5 novembre 1913 en Inde britannique sur le campus de l’école St Paul à Darjeeling, dans la présidence du Bengale. Elle est l’unique enfant d’Ernest Richard Hartley, un courtier britannique, et de sa femme, Gertrude Mary Frances (née Yackjee ; elle a également utilisé le nom de jeune fille de sa mère, Robinson). Son père est né en Écosse en 1882, tandis que sa mère, une fervente catholique romaine, est née à Darjeeling en 1888 et pourrait être d’ascendance irlandaise, arménienne ou indienne. Les parents de Gertrude, qui vivaient en Inde, étaient Michael John Yackjee (né en 1840), un homme anglo-indien aux moyens indépendants, et Mary Teresa Robinson (née en 1856), issue d’une famille irlandaise tuée pendant la rébellion indienne de 1857 et qui a grandi dans un orphelinat, où elle a rencontré Yackjee ; ils se sont mariés en 1872 et ont eu cinq enfants, dont Gertrude était la plus jeune. Ernest et Gertrude Hartley se marient en 1912 à Kensington, à Londres.
En 1917, Ernest Hartley est muté à Bangalore comme officier de la cavalerie indienne, tandis que Gertrude et Vivian restent à Ootacamund. À l’âge de trois ans, la jeune Vivian fait sa première apparition sur scène pour la troupe de théâtre amateur de sa mère, en récitant « Little Bo Peep ». Gertrude Hartley a essayé d’inculquer à sa fille le goût de la littérature et lui a fait découvrir les œuvres de Hans Christian Andersen, Lewis Carroll et Rudyard Kipling, ainsi que des histoires de la mythologie grecque et du folklore indien. À l’âge de six ans, Vivian est envoyée par sa mère du couvent de Loreto, à Darjeeling, au couvent du Sacré-Cœur (aujourd’hui Woldingham School), alors situé à Roehampton, au sud-ouest de Londres. L’une de ses amies y est la future actrice Maureen O’Sullivan, de deux ans son aînée, à qui Vivian exprime son désir de devenir « une grande actrice ». Elle est retirée de l’école par son père, et voyageant avec ses parents pendant quatre ans, elle fréquente des écoles en Europe, notamment à Dinard (Bretagne, France), Biarritz (France), au Sacré-Cœur de San Remo sur la Riviera italienne, et à Paris, parlant couramment le français et l’italien. La famille retourne en Grande-Bretagne en 1931. Elle assiste à la représentation de A Connecticut Yankee, l’un des films d’O’Sullivan à l’affiche dans le West End de Londres, et fait part à ses parents de ses ambitions de devenir actrice. Peu après, son père inscrit Vivian à la Royal Academy of Dramatic Art (RADA) de Londres.
Vivian rencontre Herbert Leigh Holman, dit Leigh Holman, un avocat de 13 ans son aîné, en 1931. Malgré sa désapprobation des » gens de théâtre « , ils se marient le 20 décembre 1932 et elle met fin à ses études à la RADA, son assiduité et son intérêt pour la comédie s’étant déjà émoussés après sa rencontre avec Holman. Le 12 octobre 1933 à Londres, elle donne naissance à une fille, Suzanne, qui deviendra plus tard Mme Robin Farrington.
1935-1936 : Début de carrièreEdit
Les amis de Leigh lui suggèrent d’accepter un petit rôle d’écolière dans le film Things Are Looking Up, ce qui constitue ses débuts au cinéma, bien que non crédité comme figurante. Elle engage un agent, John Gliddon, qui pense que « Vivian Holman » n’est pas un nom approprié pour une actrice. Après avoir rejeté ses nombreuses suggestions, elle prend « Vivian Leigh » comme nom professionnel. Gliddon la recommande à Alexander Korda comme actrice de cinéma potentielle, mais Korda la rejette car elle manque de potentiel. Elle est engagée dans la pièce The Mask of Virtue, mise en scène par Sidney Carroll en 1935, et reçoit d’excellentes critiques, suivies d’interviews et d’articles de journaux. L’un de ces articles est celui du Daily Express, dans lequel l’interviewer note « un changement fulgurant sur son visage », ce qui constitue la première mention publique des changements rapides d’humeur qui sont devenus caractéristiques de la comédienne. John Betjeman, le futur poète lauréat, la décrit comme « l’essence de la jeunesse anglaise ». Korda assiste à la première représentation, reconnaît son erreur et lui fait signer un contrat pour un film. Elle poursuit la pièce mais, lorsque Korda la déplace dans un plus grand théâtre, Leigh se révèle incapable de projeter sa voix de manière adéquate ou de retenir l’attention d’un public aussi nombreux, et la pièce est fermée peu après. Dans l’affiche de la pièce, Carroll avait révisé l’orthographe de son prénom en « Vivien ».
En 1960, Leigh se souvenait de son ambivalence à l’égard de sa première expérience d’acclamation critique et de célébrité soudaine, commentant : « que certains critiques ont jugé bon d’être aussi stupides que de dire que j’étais une grande actrice. Et j’ai pensé que c’était une chose stupide et méchante à dire, parce que cela me mettait une telle charge et une telle responsabilité sur les épaules, que je n’étais tout simplement pas capable d’assumer. Et il m’a fallu des années pour apprendre suffisamment pour être à la hauteur de ce qu’ils disaient pour ces premiers avis. Je trouve cela tellement stupide. Je me souviens très bien du critique et je ne lui ai jamais pardonné. »
À l’automne 1935 et sur l’insistance de Leigh, John Buckmaster lui présente Laurence Olivier au Savoy Grill, où il dîne régulièrement avec sa première femme Jill Esmond après sa prestation dans Roméo et Juliette. Olivier avait vu Leigh dans Le Masque de la vertu plus tôt en mai et l’avait félicitée pour sa performance.
1937-1939 : Rencontre avec Laurence OlivierEdit
Olivier et Leigh entament une liaison alors qu’ils jouent les amants dans Fire Over England (1937), mais Olivier est toujours marié à Esmond. À cette époque, Leigh lit le roman Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell et demande à son agent américain de la recommander à David O. Selznick, qui envisage une version cinématographique. Elle a fait remarquer à un journaliste : » Je me suis casée dans le rôle de Scarlett O’Hara « , et le critique de cinéma de The Observer, C. A. Lejeune, s’est souvenu d’une conversation de la même époque au cours de laquelle Leigh » nous a tous stupéfaits » en affirmant qu’Olivier » ne jouera pas Rhett Butler, mais je jouerai Scarlett O’Hara. Attendez de voir. »
Malgré sa relative inexpérience, Leigh a été choisie pour jouer le rôle d’Ophélie face au Hamlet d’Olivier dans une production du Old Vic Theatre mise en scène à Elseneur, au Danemark. Olivier se souviendra plus tard d’un incident au cours duquel son humeur a rapidement changé alors qu’elle se préparait à entrer en scène. Sans provocation apparente, elle s’est mise à lui crier dessus avant de se taire soudainement et de regarder dans le vide. Elle a pu se produire sans problème et, le lendemain, elle était redevenue normale, sans aucun souvenir de l’événement. C’est la première fois qu’Olivier est témoin d’un tel comportement de sa part. Ils ont commencé à vivre ensemble, leurs conjoints respectifs ayant chacun refusé d’accorder le divorce à l’un d’entre eux. En vertu des normes morales alors appliquées par l’industrie cinématographique, leur relation devait être tenue à l’écart du public.
Leigh apparaît avec Robert Taylor, Lionel Barrymore et Maureen O’Sullivan dans A Yank at Oxford (1938), qui est le premier de ses films à recevoir de l’attention aux États-Unis. Pendant la production, elle acquiert la réputation d’être difficile et déraisonnable, en partie parce qu’elle n’aime pas son rôle secondaire, mais surtout parce que ses pitreries semblent porter leurs fruits. Après avoir fait face à la menace d’un procès intenté pour un incident frivole, Korda demande toutefois à son agent de l’avertir que son option ne sera pas renouvelée si son comportement ne s’améliore pas. Son rôle suivant fut dans Sidewalks of London, également connu sous le nom de St. Martin’s Lane (1938), avec Charles Laughton.
Olivier avait tenté d’élargir sa carrière cinématographique. Il n’était pas très connu aux États-Unis malgré son succès en Grande-Bretagne, et les tentatives précédentes de le présenter au public américain avaient échoué. Lorsqu’on lui propose le rôle de Heathcliff dans la production de Samuel Goldwyn des Hauts de Hurlevent (1939), il se rend à Hollywood, laissant Leigh à Londres. Goldwyn et le réalisateur du film, William Wyler, proposent à Leigh le rôle secondaire d’Isabella, mais elle refuse, préférant le rôle de Cathy, qui revient à Merle Oberon.
Gone with the WindEdit
Hollywood était en pleine recherche, largement médiatisée, d’une actrice pour incarner Scarlett O’Hara dans la production de David O. Selznick de Autant en emporte le vent (1939). À l’époque, Myron Selznick – le frère de David et l’agent théâtral américain de Leigh – était le représentant à Londres de la Myron Selznick Agency. En février 1938, Leigh fait une demande à Myron Selznick pour qu’on envisage de lui confier le rôle de Scarlett O’Hara.
David O. Selznick regarde ses prestations ce mois-là dans Fire Over England et A Yank at Oxford et pense qu’elle est excellente mais en aucun cas une Scarlett possible car elle est » trop britannique « . Leigh se rend cependant à Los Angeles pour être avec Olivier et tenter de convaincre David Selznick qu’elle est la bonne personne pour le rôle. Myron Selznick représentait également Olivier et lorsqu’il a rencontré Leigh, il a senti qu’elle possédait les qualités que son frère recherchait. Selon la légende, Myron Selznick emmena Leigh et Olivier sur le plateau où était tournée la scène de l’incendie du dépôt d’Atlanta et organisa une rencontre au cours de laquelle il présenta Leigh en s’adressant avec dérision à son jeune frère : « Hé, le génie, voici ta Scarlett O’Hara. » Le lendemain, Leigh lit une scène pour Selznick, qui organise un essai avec le réalisateur George Cukor et écrit à sa femme : « C’est la Scarlett de l’ombre et elle est très belle. Je n’ai pas l’intention d’écouter qui que ce soit d’autre que toi : la liste se réduit à Paulette Goddard, Jean Arthur, Joan Bennett et Vivien Leigh ». Le réalisateur, George Cukor, est d’accord et loue « l’incroyable sauvagerie » de Leigh. Elle obtint le rôle de Scarlett peu après.
Le tournage s’avéra difficile pour Leigh. Cukor est renvoyé et remplacé par Victor Fleming, avec qui Leigh se dispute fréquemment. Olivia de Havilland et elle rencontraient secrètement Cukor le soir et le week-end pour obtenir ses conseils sur la façon dont elles devaient jouer leurs rôles. Leigh se lie d’amitié avec Clark Gable, sa femme Carole Lombard et Olivia de Havilland, mais elle se heurte à Leslie Howard, avec qui elle doit jouer plusieurs scènes émotionnelles. Leigh doit parfois travailler sept jours sur sept, souvent tard dans la nuit, ce qui ajoute à sa détresse, et Olivier, qui travaille à New York, lui manque. Lors d’un appel téléphonique longue distance avec Olivier, elle déclare : « Minou, mon minou, comme je déteste le cinéma ! Je déteste, je déteste, et je ne veux plus jamais faire un autre film ! »
Citée dans une biographie d’Olivier en 2006, Olivia de Havilland défendait Leigh contre les allégations de son comportement maniaque pendant le tournage d’Autant en emporte le vent : « Vivien était impeccablement professionnelle, impeccablement disciplinée sur Autant en emporte le vent. Elle avait deux grandes préoccupations : faire son meilleur travail dans un rôle extrêmement difficile et être séparée de Larry , qui était à New York. »
Envie du vent a apporté à Leigh une attention et une célébrité immédiates, mais elle aurait dit : « Je ne suis pas une star de cinéma – je suis une actrice. Être une star de cinéma – juste une star de cinéma – est une vie tellement fausse, vécue pour de fausses valeurs et pour la publicité. Les actrices continuent longtemps et il y a toujours de merveilleux rôles à jouer. » Le film a remporté 10 Oscars, dont celui de la meilleure actrice pour Leigh, qui a également remporté le prix de la meilleure actrice du New York Film Critics Circle.
1940-1949 : Mariage et premiers projets communs avec OlivierEdit
En février 1940, Jill Esmond accepte de divorcer de Laurence Olivier, et Leigh Holman accepte de divorcer de Vivien, bien qu’elles aient conservé une forte amitié pour le reste de la vie de Leigh. Esmond obtient la garde de Tarquin, son fils avec Olivier. Holman obtient la garde de Suzanne, sa fille avec Leigh. Le 31 août 1940, Olivier et Leigh se marièrent au ranch San Ysidro de Santa Barbara, en Californie, lors d’une cérémonie à laquelle n’assistèrent que leurs hôtes, Ronald et Benita Colman, et les témoins, Katharine Hepburn et Garson Kanin. Leigh avait fait un essai et espérait partager la vedette avec Olivier dans Rebecca, qui devait être réalisé par Alfred Hitchcock avec Olivier dans le rôle principal. Après avoir visionné le bout d’essai de Leigh, David Selznick a noté qu' » elle ne semble pas correcte quant à sa sincérité, son âge ou son innocence « , un avis partagé par Hitchcock et le mentor de Leigh, George Cukor.
Selznick a observé qu’elle n’avait montré aucun enthousiasme pour le rôle jusqu’à ce qu’Olivier soit confirmé comme acteur principal, il a donc casté Joan Fontaine. Il refusa qu’elle rejoigne Olivier dans Orgueil et préjugés (1940), et Greer Garson joua le rôle que Leigh avait voulu pour elle. Le Pont de Waterloo (1940) devait mettre en vedette Olivier et Leigh, mais Selznick remplaça Olivier par Robert Taylor, alors au sommet de son succès en tant que vedette masculine la plus populaire de la Metro-Goldwyn-Mayer. Son premier rôle reflétait son statut à Hollywood, et le film fut apprécié du public et des critiques.
Les Olivier montent une production scénique de Roméo et Juliette pour Broadway. La presse new-yorkaise rendit publique la nature adultère du début de la relation d’Olivier et Leigh et mit en doute leur éthique en ne rentrant pas au Royaume-Uni pour participer à l’effort de guerre. Les critiques sont hostiles dans leur évaluation de Roméo et Juliette. Brooks Atkinson, du New York Times, écrit : » Bien que Mlle Leigh et M. Olivier soient de beaux jeunes gens, ils jouent à peine leurs rôles. » Si la plupart des reproches sont attribués au jeu et à la mise en scène d’Olivier, Leigh est également critiquée, Bernard Grebanier commentant la « voix mince et de vendeuse de Mlle Leigh ». Le couple avait investi presque toutes ses économies combinées de 40 000 dollars dans le projet, et l’échec fut un désastre financier pour eux.
Les Olivier tournèrent That Hamilton Woman (1941) avec Olivier dans le rôle d’Horatio Nelson et Leigh dans celui d’Emma Hamilton. Les États-Unis n’étant pas encore entrés en guerre, c’était l’un des nombreux films hollywoodiens réalisés dans le but de susciter un sentiment pro-britannique parmi le public américain. Le film est populaire aux États-Unis et connaît un succès remarquable en Union soviétique. Winston Churchill organisa une projection pour une fête à laquelle participait Franklin D. Roosevelt et, à sa conclusion, s’adressa au groupe en disant : « Messieurs, j’ai pensé que ce film vous intéresserait, car il montre de grands événements semblables à ceux auxquels vous venez de prendre part. » Les Oliviers sont restés les favoris de Churchill, participant à des dîners et à des occasions à sa demande pour le reste de sa vie ; et, de Leigh, il aurait dit : « Parbleu, elle est un clinker. »
Les Oliviers sont retournés en Grande-Bretagne en mars 1943, et Leigh a fait une tournée en Afrique du Nord la même année dans le cadre d’une revue pour les forces armées stationnées dans la région. Elle aurait refusé un contrat de studio de 5 000 dollars par semaine pour se porter volontaire dans le cadre de l’effort de guerre. Leigh s’est produite pour les troupes avant de tomber malade à cause d’une toux persistante et de fièvres. En 1944, on lui diagnostique une tuberculose au poumon gauche et elle passe plusieurs semaines à l’hôpital avant de sembler guérie. Leigh tournait César et Cléopâtre (1945) lorsqu’elle découvrit qu’elle était enceinte, puis fit une fausse couche. Leigh tombe alors dans une profonde dépression qui atteint son point le plus bas : elle s’effondre sur le sol en sanglotant dans une crise d’hystérie. C’est la première d’une longue série de crises de troubles bipolaires. Olivier en est venu plus tard à reconnaître les symptômes d’un épisode imminent – plusieurs jours d’hyperactivité suivis d’une période de dépression et d’une dépression explosive, après laquelle Leigh n’aurait aucun souvenir de l’événement, mais serait extrêmement gênée et pleine de remords.
Avec l’accord de son médecin, Leigh se porte assez bien pour reprendre le métier d’actrice en 1946, jouant dans une production londonienne à succès de The Skin of Our Teeth de Thornton Wilder ; Mais ses films de cette période, César et Cléopâtre (1945) et Anna Karenine (1948), ne sont pas de grands succès commerciaux. Tous les films britanniques de cette période ont souffert du boycott des films britanniques par Hollywood. En 1947, Olivier est fait chevalier et Leigh l’accompagne à Buckingham Palace pour l’investiture. Elle devient Lady Olivier. Après leur divorce, selon le style accordé à l’épouse divorcée d’un chevalier, elle devient socialement connue sous le nom de Vivien, Lady Olivier.
En 1948, Olivier fait partie du conseil d’administration de l’Old Vic Theatre, et lui et Leigh se lancent dans une tournée de six mois en Australie et en Nouvelle-Zélande pour récolter des fonds pour le théâtre. Olivier joue le rôle principal dans Richard III et joue également avec Leigh dans The School for Scandal et The Skin of Our Teeth. La tournée est un succès remarquable et, bien que Mme Leigh souffre d’insomnie et permette à sa doublure de la remplacer pendant une semaine alors qu’elle est malade, elle résiste généralement bien aux demandes qui lui sont faites, Olivier notant sa capacité à « charmer la presse ». Les membres de la compagnie se souviendront plus tard de plusieurs querelles entre le couple, Olivier étant de plus en plus irrité par les exigences qui lui étaient imposées pendant la tournée. L’altercation la plus dramatique a lieu à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, lorsque ses chaussures sont introuvables et que Leigh refuse de monter sur scène sans elles. Olivier, épuisé et exaspéré, lui hurle une obscénité et la gifle, et Leigh, dévastée, lui rend la pareille, consternée qu’il la frappe en public. Leigh, dévastée, le gifle en retour, consternée qu’il la frappe en public. Par la suite, elle se rend sur scène avec des escarpins empruntés et, en quelques secondes, « sèche ses larmes et sourit avec éclat sur scène ». À la fin de la tournée, tous deux sont épuisés et malades. Olivier déclare à un journaliste : « Vous ne le savez peut-être pas, mais vous parlez à un couple de cadavres ambulants. » Plus tard, il observera qu’il a » perdu Vivien » en Australie.
Le succès de la tournée encourage les Olivier à faire leur première apparition au West End ensemble, interprétant les mêmes œuvres avec un ajout, Antigone, inclus sur l’insistance de Leigh car elle souhaitait jouer un rôle dans une tragédie.
1949-1951 : Rôles au théâtre et au cinéma dans Un Tramway nommé DésirEdit
Leigh a ensuite cherché à obtenir le rôle de Blanche DuBois dans la production théâtrale du West End d’Un tramway nommé désir de Tennessee Williams et a été choisie après que Williams et la productrice de la pièce, Irene Mayer Selznick, l’aient vue dans L’école du scandale et Antigone ; Olivier a été engagé pour la mettre en scène. La pièce, qui contient une scène de viol et des références à la promiscuité et à l’homosexualité, est destinée à être controversée ; la discussion dans les médias sur son opportunité ajoute à l’anxiété de Leigh. Néanmoins, elle croyait fermement à l’importance de l’œuvre.
Lors de la première de la production de Streetcar dans le West End en octobre 1949, J. B. Priestley dénonça la pièce et la performance de Leigh ; et le critique Kenneth Tynan, qui allait prendre l’habitude de rejeter ses performances scéniques, commenta que Leigh était mal distribuée parce que les acteurs britanniques étaient » trop bien élevés pour émouvoir efficacement sur scène « . Olivier et Leigh ont été déçus qu’une partie du succès commercial de la pièce soit due au fait que les spectateurs soient venus voir ce qu’ils croyaient être une histoire salace, plutôt que la tragédie grecque qu’ils avaient imaginée. La pièce a également eu de solides partisans, parmi lesquels Noël Coward, qui a décrit Leigh comme « magnifique ».
Après 326 représentations, Leigh a terminé sa course, et elle a rapidement été désignée pour reprendre son rôle de Blanche DuBois dans la version cinématographique de la pièce. Son sens de l’humour irrévérencieux et souvent paillard lui permit d’établir un rapport avec Brando, mais elle eut une difficulté initiale à travailler avec le réalisateur Elia Kazan, qui était mécontent de la direction qu’Olivier avait prise pour façonner le personnage de Blanche. Kazan avait préféré Jessica Tandy et, plus tard, Olivia de Havilland à Leigh, mais il savait qu’elle avait eu du succès sur la scène londonienne dans le rôle de Blanche. Il a déclaré plus tard qu’il ne la tenait pas en haute estime en tant qu’actrice, estimant qu' »elle avait un petit talent ». Au fur et à mesure que le travail avançait, cependant, il est devenu « plein d’admiration » pour « la plus grande détermination à se surpasser de toutes les actrices que j’ai connues. Elle aurait rampé sur du verre brisé si elle avait pensé que cela pouvait aider sa performance. » Leigh trouve le rôle éreintant et commente au Los Angeles Times : » J’ai passé neuf mois dans le théâtre de Blanche DuBois. Maintenant, c’est elle qui me commande. » Olivier l’accompagna à Hollywood où il devait partager la vedette avec Jennifer Jones dans Carrie (1952) de William Wyler.
La performance de Leigh dans Un Tramway nommé désir lui valut des critiques élogieuses, ainsi qu’un deuxième Oscar de la meilleure actrice, un prix de la meilleure actrice britannique décerné par la British Academy of Film and Television Arts (BAFTA) et un prix de la meilleure actrice décerné par le New York Film Critics Circle. Tennessee Williams a déclaré que Leigh avait apporté au rôle « tout ce que j’avais prévu, et beaucoup de choses dont je n’avais jamais rêvé ». Leigh elle-même avait des sentiments mitigés quant à son association avec le personnage ; plus tard, elle a déclaré que jouer Blanche DuBois » m’a fait basculer dans la folie « .
1951-1960 : Lutte contre la maladie mentaleEdit
En 1951, Leigh et Laurence Olivier jouent deux pièces sur Cléopâtre, Antony et Cléopâtre de William Shakespeare et César et Cléopâtre de George Bernard Shaw, alternant la pièce chaque soir et obtenant de bonnes critiques. Ils ont emmené leurs productions à New York, où ils ont joué une saison au Ziegfeld Theatre jusqu’en 1952. Les critiques y sont également majoritairement positives, mais le critique de cinéma Kenneth Tynan les met en colère lorsqu’il suggère que le talent de Leigh est médiocre, ce qui oblige Olivier à compromettre le sien. La diatribe de Tynan a presque précipité un autre effondrement ; Leigh, terrifiée par l’échec et décidée à atteindre la grandeur, s’est attardée sur ses commentaires et a ignoré les critiques positives des autres critiques.
En janvier 1953, Leigh s’est rendue à Ceylan pour tourner Elephant Walk avec Peter Finch. Peu après le début du tournage, elle fait une dépression nerveuse et Paramount Pictures la remplace par Elizabeth Taylor. Olivier la ramène à leur domicile en Grande-Bretagne, où, entre deux périodes d’incohérence, Leigh lui dit qu’elle est amoureuse de Finch et qu’elle a une liaison avec lui. Sur une période de plusieurs mois, elle se rétablit progressivement. À la suite de cet épisode, de nombreux amis des Oliviers sont informés de ses problèmes. David Niven déclare qu’elle a été « assez, assez folle ». Noël Coward s’étonne dans son journal que « les choses allaient mal et empiraient depuis 1948 ou à peu près ». La relation amoureuse de Leigh avec Finch a commencé en 1948, et a connu des hauts et des bas pendant plusieurs années, pour finalement s’éteindre à mesure que son état mental se détériorait.
En 1953 également, Leigh s’est suffisamment rétablie pour jouer Le Prince endormi avec Olivier, et en 1955, ils ont joué une saison à Stratford-upon-Avon dans Twelfth Night, Macbeth et Titus Andronicus de Shakespeare. Ces pièces sont jouées à guichets fermés et reçoivent généralement de bonnes critiques, la santé de Leigh semblant stable. John Gielgud met en scène Twelfth Night et écrit : » … peut-être que je ferai encore quelque chose de bien de cette pièce divine, surtout s’il me laisse tirer sa petite dame (qui est plus intelligente que lui mais pas une actrice née) de sa timidité et de sa sécurité. Il ose avec trop d’assurance… mais elle ose à peine et est terrifiée à l’idée de dépasser sa technique et de faire quelque chose dont elle n’a pas tué la spontanéité par une pratique excessive. » En 1955, Leigh joue dans le film d’Anatole Litvak, The Deep Blue Sea ; son covedette Kenneth More estime avoir eu une mauvaise alchimie avec Leigh pendant le tournage.
En 1956, Leigh prend le rôle principal dans la pièce de Noël Coward South Sea Bubble, mais se retire de la production lorsqu’elle tombe enceinte. Quelques semaines plus tard, elle fait une fausse couche et entre dans une période de dépression qui dure des mois. Elle rejoint Olivier pour une tournée européenne de Titus Andronicus, mais la tournée est gâchée par les fréquents accès de colère de Leigh contre Olivier et d’autres membres de la compagnie. Après leur retour à Londres, son ancien mari, Leigh Holman, qui pouvait encore exercer une forte influence sur elle, resta avec les Olivier et aida à la calmer.
En 1958, considérant que son mariage était terminé, Leigh entama une relation avec l’acteur Jack Merivale, qui connaissait l’état de santé de Leigh et assura Olivier qu’il prendrait soin d’elle. En 1959, lorsqu’elle obtient un succès avec la comédie de Noël Coward Look After Lulu ! », un critique travaillant pour le Times la décrit comme « belle, délectablement fraîche et posée, elle est maîtresse de toutes les situations ».
En 1960, elle et Olivier divorcent et Olivier épouse bientôt l’actrice Joan Plowright. Dans son autobiographie, Olivier a évoqué les années de tension qu’ils avaient vécues à cause de la maladie de Leigh : « Tout au long de sa possession par ce monstre étrangement maléfique qu’est la maniaco-dépression, avec ses spirales mortelles toujours plus serrées, elle a conservé son propre cannage individuel – une capacité à dissimuler son véritable état mental à presque tous, sauf à moi, pour lequel on ne pouvait guère s’attendre à ce qu’elle s’en donne la peine. »
1961-1967 : Dernières années et décès
Merivale s’est avéré être une influence stabilisante pour Leigh, mais malgré son apparent contentement, elle aurait confié à Radie Harris qu’elle « aurait préféré vivre une courte vie avec Larry plutôt que d’affronter une longue vie sans lui ». Son premier mari, Leigh Holman, passe également beaucoup de temps avec elle. Merivale la rejoint pour une tournée en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Amérique latine qui dure de juillet 1961 à mai 1962, et Leigh bénéficie de critiques positives sans partager la vedette avec Olivier. Bien qu’elle soit toujours en proie à des crises de dépression, elle continue à travailler au théâtre et, en 1963, elle remporte le Tony Award de la meilleure actrice dans une comédie musicale pour son rôle dans Tovarich. Elle apparaît également dans les films Le Printemps romain de Mme Stone (1961) et Ship of Fools (1965).
La dernière apparition de Leigh à l’écran dans Ship of Fools est à la fois un triomphe et emblématique de ses maladies qui s’enracinent. Le producteur et réalisateur Stanley Kramer, qui s’est retrouvé avec le film, avait prévu de faire jouer Leigh, mais n’était initialement pas conscient de son état mental et physique fragile. Plus tard, en évoquant son travail, Kramer s’est souvenu du courage dont elle a fait preuve en acceptant ce rôle difficile : « Elle était malade, et le courage d’aller de l’avant, le courage de faire le film – était presque incroyable. » L’interprétation de Leigh était teintée de paranoïa et se traduisait par des accès de colère qui entachaient ses relations avec les autres acteurs, même si Simone Signoret et Lee Marvin se montraient sympathiques et compréhensifs. Dans un cas inhabituel, lors de la scène de tentative de viol, Leigh est désemparée et frappe Marvin si fort avec une chaussure à crampons qu’elle lui marque le visage. Leigh remporta l’Étoile de Cristal pour sa performance dans un rôle principal dans Ship of Fools.
En mai 1967, Leigh répétait pour apparaître avec Michael Redgrave dans A Delicate Balance d’Edward Albee lorsque sa tuberculose refit surface. Après plusieurs semaines de repos, elle semble se rétablir. La nuit du 7 juillet 1967, Merivale la laisse comme d’habitude à leur appartement d’Eaton Square pour jouer dans une pièce de théâtre, et il rentre chez lui juste avant minuit pour la trouver endormie. Environ 30 minutes plus tard (le 8 juillet), il entre dans la chambre et découvre son corps sur le sol. Elle avait tenté de se rendre à la salle de bains et, alors que ses poumons se remplissaient de liquide, elle s’est effondrée et a suffoqué. M. Merivale a d’abord contacté sa famille, puis a réussi à joindre Olivier, qui était soigné pour un cancer de la prostate dans un hôpital voisin. Dans son autobiographie, Olivier décrit sa « terrible angoisse » lorsqu’il s’est immédiatement rendu à la résidence de Leigh, pour constater que Merivale avait déplacé son corps sur le lit. Olivier lui a rendu hommage, et « s’est levé et a prié pour le pardon de tous les maux qui avaient surgi entre nous », avant d’aider Merivale à prendre des dispositions pour les funérailles ; Olivier est resté jusqu’à ce que son corps soit retiré de l’appartement.
Sa mort a été annoncée publiquement le 8 juillet, et les lumières de chaque théâtre du centre de Londres ont été éteintes pendant une heure. Un service catholique pour Leigh a été organisé à l’église Sainte-Marie, Cadogan Street, à Londres. Les sommités de la scène et de l’écran britanniques assistent à ses funérailles. Selon les dispositions de son testament, Leigh a été incinérée au crématorium de Golders Green et ses cendres ont été dispersées sur le lac de sa résidence d’été, Tickerage Mill, près de Blackboys, dans l’East Sussex, en Angleterre. Un service commémoratif a été organisé à St Martin-in-the-Fields, avec un dernier hommage lu par John Gielgud. En 1968, Leigh est la première actrice à être honorée aux États-Unis, par « The Friends of the Libraries at the University of Southern California ». La cérémonie s’est déroulée comme un service commémoratif, avec des sélections de ses films projetées et des hommages rendus par des associés tels que George Cukor, qui a projeté les essais que Leigh avait faits pour Autant en emporte le vent, la première fois que les essais sur écran ont été vus depuis 30 ans.