Vous avez lu ou regardé Game of Thrones. Vous vous êtes amoureusement attardé sur les descriptions de Vent Gris courant au combat avec Rob. Vous avez pleuré pour Lady et applaudi lorsque Nymeria a utilisé le bras de Joffrey comme un jouet à mâcher. Peut-être vous êtes-vous même surpris à relire votre contrat de location et à vous demander si le « loup sinistre » peut être considéré comme un animal de compagnie exotique.

Malheureusement, vous avez quelques millénaires de retard : si de vrais loups sinistres parcouraient autrefois les Amériques, le Canis dirus s’est éteint il y a environ 10 000 ans, sans espèce descendante. Les chiens inuits du Nord – le choix de HBO pour les doublures des loups terribles – ressemblent davantage au loup gris moderne, Canis lupus, qui est non seulement illégal à garder comme animal de compagnie aux États-Unis, mais plus susceptible de partager le tempérament du chien sauvage et capricieux Shaggydog que celui de la douce Lady.

Mais si les hybrides loup-chien s’accompagnent souvent des mêmes problèmes de tempérament et de légalité que leurs cousins plus sauvages, il existe peut-être une autre option pour ceux qui cherchent un grand compagnon loup : le Dire Wolf Project, entrepris par l’American Alsatian Breeders Association.

Selon la fondatrice de la race, Lois Schwarz, le Dire Wolf Project est une tentative de ramener le look du loup sinistre disparu dans une race de chien de compagnie domestiquée. En sont-ils arrivés là ? J’ai visité Schwarz Kennels, siège du Dire Wolf Project, à White City, dans l’Oregon, pour le savoir.

Lois Schwarz élève des chiens depuis 1975, et a commencé à développer la race alsacienne américaine en 1987 avec l’objectif d’un chien de compagnie de grande taille et de longue vie. Schwarz voulait une apparence de loup, mais avec un physique plus large et plus lourd que les loups gris élancés ; son projet a trouvé son nom lorsque sa fille a fait remarquer que les caractéristiques physiques visées par Schwarz pourraient mieux décrire un loup sinistre préhistorique.

Il convient de noter que le Dire Wolf Project n’est pas un véritable projet de rétablissement de l’élevage ; il n’existe aucun échantillon survivant connu de matériel génétique de loup sinistre, et l’élevage sélectif de Schwarz à des fins esthétiques est entièrement différent des projets de désextinction fondés sur des données scientifiques, comme l’effort visant à ressusciter la tourte voyageuse. Schwarz n’a pas fait d’étude détaillée de la physiologie ou de la structure osseuse du loup terrible, ni demandé l’avis d’un paléontologue ou d’un généticien. Et même si elle l’avait fait, il n’existe aucune preuve concrète de la coloration ou du pelage de C. dirus.

Cela dit, les alsaciens américains ont l’air vraiment cool. Ils sont nettement loups, mais plus larges, plus hirsutes et de couleur plus chaude que les huskies, les malamutes ou les loups gris modernes. Fondamentalement, ils sont le genre de loups fantastiques qui n’auraient pas l’air déplacés en hurlant à une lune en T-shirt, ce qui pourrait être exactement le genre d’animal de compagnie que beaucoup de membres potentiels de la Maison Stark recherchent.

S’arrêtant à 130 livres, les Alsaciens américains ne sont pas tout à fait à la taille d’un loup sinistre, mais à cet égard, Schwarz dit que la race sera informée plus par l’aspect pratique que par la précision. Peu de familles recherchent un chien de 160 livres, et Schwarz tient à éviter que les Alsatiens américains ne finissent à la fourrière.

Et ce qui manque aux chiens de Schwarz dans les minuties préhistoriques du loup sinistre, ils le compensent par leur tempérament agréable. Le faisceau de caractéristiques qu’elle prétendait pouvoir élever de manière cohérente – des chiots intelligents et alertes qui chercheraient le contact humain mais s’assiéraient calmement au lieu de poursuivre ou d’aboyer – semblait peu probable, surtout pour une race dont les ancêtres étaient principalement des chiens de travail.

Alors, j’ai rencontré mes premiers chiots alsaciens américains. À quatre semaines, ils ont rampé, les yeux écarquillés et alertes, pour enquêter sur mes chaussures, tandis que leur mère Autumn restait patiemment assise.

« Regardez ça », m’a dit Schwarz. « C’est un test de tempérament. » Elle a fait tomber un grand coffre d’outils sur le sol avec un bruit sec. J’ai sursauté, mais les chiots ont jeté un coup d’oeil paresseux avant de poursuivre leur activité. Même en tant que chiots, les Alsaciens américains sont remarquablement calmes, qu’ils explorent leur environnement ou qu’ils soient ramassés dans vos bras ; il est facile de croire l’affirmation de Schwarz selon laquelle beaucoup finissent par devenir des chiens de compagnie ou de thérapie pour les propriétaires ayant des besoins spéciaux.

Alors, à quel point sont-ils proches des loups sinistres réels ? L’expert en canidés éteints Xiaoming Wang, du département de paléontologie des vertébrés du musée d’histoire naturelle de Los Angeles, a déclaré à Wired qu’une connexion génétique réelle est très peu probable, étant donné que les chiens sont apparus bien plus tard que – et sur un continent différent de – les loups sinistres. Et Schwarz elle-même admet que la reconstitution sur laquelle elle base le pelage et la stature de la race sont plus fantaisistes et fantaisistes que scientifiques, correspondant plus aux besoins des propriétaires potentiels qu’à des faits préhistoriques.

Néanmoins, si ce que vous recherchez est un chien amical et doux avec ce look hirsute de loup fantaisiste, un Alsacien américain pourrait être votre meilleure option. Ne soyez pas trop excité, cependant : Même si vous pouvez pirater l’étiquette de prix de 3 000 $, il y a une longue liste d’attente pour les chiots, qui, selon Schwarz, s’allongera encore plus à mesure que les fans de Game of Thrones trouveront leur chemin vers ses chenils.

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