J’ai récemment demandé à une enfant de 5 ans pourquoi elle aimait les chats. « Ils sont mignons », m’a-t-elle répondu. « Mais j’aime aussi les chiens. Ils sont intelligents », a-t-elle ajouté. J’ai hoché la tête en me disant que c’était une réponse intelligente.
Les chiens accomplissent des tâches étonnantes. Lorsque je suis allée vivre en Australie en 2007, j’ai eu ma première rencontre avec un chien détecteur de nourriture. Dans l’avion, ils nous ont fait remplir divers formulaires avec des avertissements explicites contre l’importation de nourriture et de médicaments. Comme je voyageais avec ma fille, qui avait trois ans à l’époque, j’avais des sacs remplis de compote de pommes, de cheerios et de raisins secs. Je me suis soigneusement débarrassée de ces articles avant de faire la queue pour l’immigration. Alors que je faisais la queue avec ma fille dans une poussette, un chien policier a traîné un agent de police de plus en plus près de la poussette. Le chien a commencé à renifler.
« Vous importez de la nourriture ? ». L’officier de police a demandé.
« Non, officier, je me suis débarrassé de tout », ai-je répondu en conformité.
Le chien a continué à renifler les bagages à main accrochés aux poignées de la poussette. Il s’est finalement fixé sur un sac en particulier.
« Voulez-vous ouvrir votre sac, s’il vous plaît ? ». Le policier m’a envoyé un regard méchant.
J’ai posé le sac sur le sol et je l’ai ouvert. Le chien a plongé sa tête dans le sac et quelques minutes plus tard, il a présenté au policier un minuscule sac ziplog avec une vieille peau de banane. Je m’en suis tiré avec un avertissement.
Nous n’utilisons pas les chats comme détecteurs de nourriture. Nous ne les utilisons pas à de très nombreuses fins. Les chiens se salissent les pattes. Ils servent de chiens policiers, de chiens militaires, de chiens détecteurs de drogue, de chiens pompiers, de chiens d’aveugle, de chiens thérapeutes et de chiens détecteurs de cancer.
Un chien de la marine américaine était membre de la SEAL Team Six, les agents militaires d’élite qui ont tué Oussama Ben Laden. Les chiens militaires sont entraînés à sauter d’avions et d’hélicoptères, et ils sont de meilleurs détecteurs de bombes que la technologie de détection de bombes la plus sophistiquée aujourd’hui. Même les éléphants, les mules, les dauphins et les otaries ont servi dans l’armée. Mais les chats de police, les chats militaires et les chats d’aveugle sont rares.
Mais les chats ne sont certainement pas idiots. Leur cerveau est peut-être petit par rapport au nôtre, n’occupant qu’environ 0,9 % de leur masse corporelle, contre environ 2 % chez un humain moyen et environ 1,2 % chez un chien moyen. Mais la taille n’a pas toujours d’importance. Les Néandertaliens, les hominidés qui se sont éteints il y a plus de 20 000 ans, avaient un plus gros cerveau que l’Homo sapiens, mais ils n’étaient probablement pas plus intelligents que l’Homo sapiens qui les a battus au jeu de la survie.
Le pliage de la surface et la structure du cerveau comptent plus que la taille du cerveau. Contrairement au cerveau des chiens, celui des chats présente un étonnant repliement de surface et une structure qui ressemble à environ 90 % à la nôtre. Le cortex cérébral des chats est plus grand et plus complexe que celui des chiens. Le cortex cérébral est la partie du cerveau responsable du traitement des informations cognitives. Le cortex cérébral d’un chat contient environ deux fois plus de neurones que celui d’un chien. Les chats ont 300 millions de neurones, alors que les chiens en ont environ 160 millions. En fait, les chats ont plus de cellules nerveuses dans les zones visuelles de leur cerveau, une partie du cortex cérébral, que les humains et la plupart des autres mammifères.
Comme la taille du cerveau, le nombre de neurones dans le cortex cérébral n’est peut-être pas un bon indicateur de l’intelligence. Mais c’est un meilleur indicateur que la taille du cerveau. Le cortex cérébral est le siège de la prise de décision rationnelle et de la résolution de problèmes complexes. Il interprète également les données provenant des sens et du traitement émotionnel qui se produit au niveau sous-cortical. Il participe à la planification des actions, à l’interprétation du langage (ou d’autres formes de communication) et il est responsable du stockage de la mémoire à court et à long terme. Les chats ont une mémoire plus durable que les chiens, surtout lorsqu’ils apprennent en faisant plutôt qu’en voyant.
Si les chats sont si intelligents, pourquoi ne les utilise-t-on pas comme chats policiers, chats militaires et chats d’aveugle ? Peut-être parce qu’ils sont trop intelligents pour être asservis par les humains. Comme le dit le Huffington Post, « les chiens viennent quand on les appelle ; les chats prennent un message et vous le rendent. » Les chiens ont été domestiqués pendant des milliers d’années pour exceller dans les tâches sociales, alors que les chats ne l’ont pas fait. Il y a une raison à cela : Les chats sont plus impulsifs que les chiens et ont beaucoup moins de patience. Ils ne tolèrent pas facilement les situations frustrantes pendant de longues périodes. Si une activité n’est pas manifestement gratifiante pour eux, ils préfèrent faire autre chose. Les chiens sont prêts à faire presque n’importe quoi pour une friandise ou un sourire sur le visage de leur maître. Les chiens ont clairement un QI social plus élevé que les chats, mais les chats peuvent résoudre des problèmes cognitifs plus difficiles, si effectivement ils en ont envie.