Si vous êtes branché sur le monde de la médecine alternative, vous avez probablement entendu parler des « cristaux » – le nom donné aux minéraux (généralement du quartz) ou aux résines fossilisées qui sont censés avoir des propriétés bénéfiques pour la santé.

Prendre des cristaux ou les placer sur son corps est censé favoriser la guérison physique, émotionnelle et spirituelle. Les cristaux sont censés faire cela en interagissant positivement avec le champ énergétique de votre corps, ou chakra. Si certains cristaux sont censés atténuer le stress, d’autres amélioreraient la concentration ou la créativité.

Sans surprise, les chercheurs ont réalisé peu d’études conventionnelles sur les cristaux. Mais l’une d’entre elles, réalisée en 2001, a conclu que le pouvoir de ces minéraux est « dans l’œil de celui qui regarde ».

Dans cette étude, qui n’a pas été publiée mais qui a été présentée au Congrès européen de psychologie à Rome, 80 personnes ont rempli un questionnaire destiné à évaluer leur niveau de croyance dans les phénomènes « paranormaux ». Plus tard, l’équipe de l’étude a demandé à chacun de méditer pendant cinq minutes en tenant soit un vrai cristal de quartz, soit un faux cristal en verre.

Après quoi, les participants ont répondu à des questions sur les sensations qu’ils avaient ressenties en méditant avec les cristaux. Les vrais et les faux cristaux produisaient des sensations similaires, et les personnes ayant obtenu un score élevé au questionnaire sur la croyance au paranormal avaient tendance à ressentir des sensations plus importantes que celles qui se moquaient du paranormal.

« Nous avons constaté que beaucoup de personnes affirmaient pouvoir ressentir des sensations bizarres en tenant les cristaux, comme des picotements, de la chaleur et des vibrations, si nous leur avions dit à l’avance que c’était ce qui pouvait se produire », explique Christopher French, professeur de psychologie à Goldsmiths, l’université de Londres. « En d’autres termes, les effets rapportés résultaient du pouvoir de la suggestion, et non du pouvoir des cristaux. »

De nombreuses recherches montrent à quel point l’effet placebo peut être puissant. « Si les gens croient qu’un traitement les fera se sentir mieux, beaucoup d’entre eux se sentent effectivement mieux après avoir reçu le traitement, même si l’on sait qu’il n’a aucune valeur thérapeutique », affirme French.

Son point de vue est celui que l’on attend d’un scientifique. Et oui, il est presque certainement exact de dire que les cristaux ne possèdent eux-mêmes aucune des propriétés de santé mystiques qui leur sont attribuées par les utilisateurs.

Mais l’esprit humain est une chose puissante, et il est plus délicat de dire carrément que les cristaux ne fonctionnent pas, si vous définissez « fonctionner » comme fournir un certain bénéfice.

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« Je pense que la perception du public et de la communauté médicale du placebo est quelque chose qui est bidon ou frauduleux », dit Ted Kaptchuk, professeur de médecine à la Harvard Medical School. Mais les recherches de Kaptchuk sur le placebo suggèrent que ses actions thérapeutiques peuvent être à la fois « authentiques » et « robustes ». Bien qu’il n’ait pas étudié les cristaux et qu’il ne se prononcera pas sur leur légitimité ou sur tout ce qui a trait à la médecine alternative, Kaptchuk a écrit que l’effet placebo intégré d’une thérapie peut être considéré comme un aspect distinct de son efficacité, et que les bénéfices induits par le placebo doivent être encouragés, et non rejetés.

De nombreux médecins croient effectivement au pouvoir du placebo. Une étude du BMJ de 2008 a révélé qu’environ la moitié des médecins interrogés ont déclaré utiliser des traitements placebo pour aider leurs patients. Typiquement, un médecin recommandait un analgésique en vente libre ou un supplément vitaminique, même si aucun des deux n’était indiqué pour les symptômes du patient. La plupart considéraient la pratique de la prescription de traitements placebo comme éthiquement admissible, ont conclu les auteurs.

Tenir un cristal, bien sûr, n’est pas la même chose qu’avaler un Advil, et ne vous attendez pas à ce que votre médecin vous recommande des cristaux lors de votre prochaine visite. Du point de vue de la médecine conventionnelle et de la science fondée sur des preuves, les recherches existantes suggèrent qu’ils s’apparentent à de l’huile de serpent. Mais la recherche sur l’effet placebo suggère que même l’huile de serpent peut avoir des avantages pour ceux qui y croient.

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