Voyelle, dans le langage humain, son dans lequel le flux d’air provenant des poumons passe par la bouche, qui fonctionne comme une chambre de résonance, avec une obstruction minimale et sans friction audible ; par exemple, le i de » fit « , et le a de » pack « . Bien qu’elles soient généralement produites par la vibration des cordes vocales, les voyelles peuvent être prononcées sans cette vibration, ce qui donne un son aphone, ou chuchoté. Du point de vue de la phonétique articulatoire, les voyelles sont classées selon la position de la langue et des lèvres et, parfois, selon que l’air est libéré ou non par le nez.
Une voyelle haute (comme i dans « machine » et u dans « règle ») est prononcée avec la langue arquée vers le palais. Une voyelle basse (comme a dans « père » ou « avait ») est produite avec la langue relativement plate et basse dans la bouche et avec la bouche ouverte un peu plus que pour les voyelles hautes. Les voyelles moyennes (comme e dans » lit » et o dans » poteau « ) ont une position de la langue entre les extrêmes de haute et basse.
Les voyelles hautes, moyennes et basses sont également classées selon une dimension avant-arrière. Une voyelle avant est prononcée avec la partie la plus haute de la langue poussée en avant dans la bouche et quelque peu arquée. Le a de » had « , le e de » bed » et le i de » fit » sont des voyelles avant. Une voyelle arrière – par exemple, le u de » rule » et le o de » pole » – est produite avec la partie arrière de la langue relevée vers le palais mou (velum).
La forme et la position des lèvres donnent une troisième dimension articulatoire par laquelle les voyelles sont classées. Les lèvres peuvent être arrondies ou écartées, dans ce qu’on appelle la labialisation.
Des caractéristiques articulatoires supplémentaires décrivant l’articulation des voyelles sont « large » et « étroite », « tendue » ( fortis) et « laxiste » (lenis). Large et étroite font référence à la position de la racine de la langue. Pour former une voyelle étroite, la racine de la langue est rétractée vers la paroi pharyngée, et le pharynx est rétréci. Pour former une voyelle large, la racine de la langue est avancée de sorte que le pharynx est élargi. Tendu et laxiste sont des termes moins clairement définis. Les voyelles tendues sont articulées avec un effort musculaire plus important, des positions de langue légèrement plus élevées et des durées plus longues que les voyelles laxes.
Toutes les voyelles peuvent être divisées en deux catégories principales : les diphtongues et les monophtongues. Les diphtongues sont des voyelles glissantes dans l’articulation desquelles il y a une transition continue d’une position à une autre. À cet égard, les diphtongues sont à distinguer des voyelles dites pures, ou monophtongues, c’est-à-dire des voyelles immuables ou stables. Bien qu’il s’agisse de sons vocaux uniques, les diphtongues sont généralement représentées, dans une transcription phonétique de la parole, au moyen d’une paire de caractères indiquant les configurations initiale et finale du conduit vocal. De nombreux sons vocaliques dans la plupart des dialectes anglais sont des diphtongues – par exemple, les voyelles de « out » et « ice », respectivement.
Les semi-voyelles sont des sons produits de la même manière que les voyelles, mais sont utilisées et perçues comme des consonnes. On peut citer par exemple le y de « yawn » et le w de « walk ».