Mise à jour, 11 octobre 2017 : La National Portrait Gallery du Smithsonian a acquis le daguerréotype de mars 1843 du président John Quincy Adams pour sa collection permanente. La plus ancienne photographie connue d’un président des États-Unis sera exposée au public en 2018 dans le cadre de l’exposition « America’s Presidents » du musée. Lisez ci-dessous l’histoire du moment où la photographie a fait surface pour la première fois :

Une personne chanceuse aura bientôt la possibilité de posséder un morceau d’histoire américaine vieux de 174 ans : la plus ancienne photographie originale connue d’un président américain a fait surface et devrait être mise en vente cet automne, rapporte Jennifer Schuessler du New York Times.

« Un document inestimable, ce daguerréotype un moment remarquable dans l’histoire de la photographie et de la politique américaine », a annoncé la maison de vente aux enchères Sotheby’s dans un communiqué détaillant la vente, prévue le 5 octobre.

Prise en mars 1843 à Washington, D.C., le daguerréotype bat une autre photographie survivante datant de quelques mois seulement, lorsque Adams s’est assis pour un portrait à New York qu’il a plus tard jugé « hideux », rapporte Schuessler. Cette image est maintenant détenue par la National Portrait Gallery du Smithsonian.

Adams était à plus d’une décennie de sa présidence lorsqu’il s’est assis pour cette photo, déjà profondément engagé dans son deuxième acte en tant que membre du Congrès du Massachusetts. Dans ces années tendues qui ont précédé la guerre civile, Adams a utilisé son poste et son prestige pour mener un combat largement solitaire contre l’institution de l’esclavage sur le parquet de la Chambre des représentants, malgré de nombreux efforts pour le faire taire.

C’est à l’un de ses amis et alliés au Congrès, le représentant du Vermont Horace Everett qu’Adams a donné sa photographie de mars 1843, appelant Everett son « parent » sur une note de sa propre écriture sur le support papier. La photographie, qui montre Adams regardant sévèrement l’appareil photo sur une chaise en bois, est passée dans la famille d’Everett pendant des générations, rapporte Schuessler. Dans les années 1990, un arrière-arrière-petit-fils d’Everett est tombé sur l’image, et ce n’est qu’après quelques recherches sur Internet qu’il a réalisé l’importance de cet héritage familial.

La photographie en tant que médium n’était apparue que quelques années avant le portrait d’Adams. Le daguerréotype de l’homme d’État de 75 ans, un processus qui exposait les images sur des plaques recouvertes d’argent, était à la pointe de la technologie pour l’époque, de la même manière que le président Barack Obama s’est fait imprimer un portrait de lui-même en 3D à partir d’un scan de sa tête en 2014.

Bien que ce soit la plus ancienne photographie survivante d’un président américain, ce n’était pas la première photo jamais prise d’un commandant en chef, note George Dvorsky de Gizmodo. Cet honneur revient au président William Henry Harrison, qui a été photographié au début de son très bref mandat, avant sa mort prématurée en 1841. Mais il n’existe aujourd’hui qu’une copie de 1850 de ce daguerréotype, conservée dans les collections du Metropolitan Museum of Art.

On estime que la photographie d’Adams se vendra entre 150 000 et 250 000 dollars, rapporte Schuessler. Elle sera vendue aux enchères aux côtés d’autres images notables du 19e et du 20e siècle, notamment un tirage signé du cliché du photographe Robert Frank représentant un trolley ségrégationniste de la Nouvelle-Orléans, qu’il a utilisé pour la couverture de son livre austère de 1958, The Americans.

Les Américains.