La vérisimilitude trouve ses racines dans la théorie dramatique platonicienne et aristotélicienne de la mimesis, l’imitation ou la représentation de la nature. Pour qu’une œuvre d’art ait une signification ou une persuasion pour un public, selon Platon et Aristote, elle doit avoir un fondement dans la réalité.

Cette idée a jeté les bases de l’évolution de la mimesis en verisimilitude au Moyen Âge, en particulier dans la poésie héroïque italienne. Au cours de cette période, une attention accrue a été accordée à la théorie de la fiction. Ce changement s’est manifesté par un intérêt accru pour l’unité dans la poésie héroïque. Quel que soit le degré de fiction du langage d’un poème, grâce à la vraisemblance, les poètes ont la capacité de présenter leurs œuvres d’une manière qui peut encore être crue dans le monde réel. À cette époque, la vraisemblance est également liée à un autre principe dramatique aristotélicien, le decorum : l’union réaliste du style et du sujet. Le langage poétique des personnages dans une œuvre de fiction en conséquence devait être approprié en termes d’âge, de sexe ou de race du personnage.

Cette notion classique de vraisemblance se concentrait sur le rôle du lecteur dans son engagement dans l’œuvre d’art fictionnelle. Le but du roman, qui est devenu une forme plus populaire de vérisimilitude, était donc d’instruire et d’offrir une expérience agréable au lecteur. Le roman devait faciliter la volonté du lecteur de suspendre son incrédulité, une expression utilisée à l’origine par Samuel Taylor Coleridge. La vraisemblance est devenue le moyen d’accomplir cet état d’esprit. Pour favoriser la suspension volontaire de l’incrédulité, un texte de fiction devait être crédible. Tout ce qui est physiquement possible dans la vision du monde du lecteur ou dans l’expérience de l’humanité est défini comme crédible. Grâce à la vraisemblance alors, le lecteur était en mesure de glaner la vérité même dans la fiction parce qu’elle refléterait des aspects réalistes de la vie humaine.

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