Ils ont bu. Ils ont nagé. Ils ont souri. Mais ils n’ont pas entendu le déclic des caméras – ni reconnu que leur romance secrète pouvait constituer un scandale national. Ils étaient la princesse Margaret et Roddy Llewellyn, et ils étaient sur le point de faire la couverture d’un tabloïd avec des images qui mettraient fin à un mariage et changeraient le visage de la royauté britannique pour toujours.

Le mariage de Margaret avec Antony Armstrong-Jones, le premier comte de Snowdon, était déjà sur les rochers, mais il faudra les photos d’elle gambadant sur une île privée avec un autre homme pour enfoncer le dernier clou dans son cercueil. À une autre époque, la liaison aurait pu être privée, elle aussi. Mais la vie intense de Margaret était le rêve d’un rédacteur en chef de tabloïd, faisant de chacun de ses mouvements un aliment pour l’examen des médias.

Ça s’est passé à Mustique, une île privée qui fait partie des Grenadines. En 1958, Colin Tennant, un aristocrate britannique qui avait autrefois courtisé la princesse Margaret, l’a achetée et a commencé à la développer. L’île abritait autrefois des plantations de sucre, qui étaient toutes abandonnées et envahies par la végétation depuis le XIXe siècle. Sous la supervision de Tennant, Mustique est passée d’une île broussailleuse et dépourvue de commodités à un terrain de jeu luxuriant pour les riches et célèbres. Et lorsque Margaret a épousé Antony Armstrong-Jones, un photographe à l’esprit libre, en 1960, Tennant lui a offert une parcelle de terrain comme cadeau de mariage.

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Au fil des ans, le cadeau de mariage de Margaret s’est transformé en une retraite loin du stress de la vie publique. Aux Jolies Eaux, une extravagante villa de dix acres, Margaret pouvait se détendre et divertir ses amis les plus proches sans se soucier de l’examen public.

Mais en 1976, le terrain de jeu privé de Margaret a été percé par un photographe de tabloïd. De retour en Angleterre, des photos floues de Margaret et d’un homme de 17 ans son cadet ont créé un scandale alimenté par les ragots.

L’homme était Roddy Llewellyn, un jardinier paysagiste et un aristocrate. Les photos, qui les montraient en maillot de bain, ont été prises comme la preuve que Margaret avait été la proie d’un homme beaucoup plus jeune.

Margaret avait rencontré son amant par l’intermédiaire de Tennant et de sa femme, Anne. Après cette première rencontre, Anne Tennant a raconté plus tard à ses biographes que sa première pensée avait été « Ciel, qu’ai-je fait ? ». Il était clair que Margaret – dont le mariage avec Armstrong-Jones était en difficulté depuis des années – était éprise. Bientôt, Llewellyn et Margaret étaient inséparables.

Mais bien que la vie amoureuse troublée de Margaret ait été une nouvelle depuis des décennies, sa liaison ouverte était encore suffisante pour choquer et divertir les lecteurs des tabloïds. À cheval entre les nouvelles légitimes et la couverture du divertissement, les journaux à sensation étaient devenus un gros business dans la seconde moitié du 20e siècle. Et la famille royale britannique était un sujet de prédilection pour les torchons à ragots. Margaret – tourmentée, belle et extravagante avec sa richesse – était le rêve d’un paparazzo, et le public était rageusement curieux de sa vie apparemment opulente à Mustique.

Cela ne voulait pas dire qu’ils admiraient ou protégeaient la princesse, cependant. Lorsque les photos ont fait surface, les titres des tabloïds ont brocardé Margaret comme une voleuse de berceau qui dépensait l’argent du public pour faire la fête. À cette époque, des membres du parlement se sont même élevés contre elle, la qualifiant de « parasite royal » qui gaspillait les fonds des contribuables et Llewellyn de son « toy boy », un amant jetable qui symbolisait sa rébellion contre les restrictions de la vie royale.

En réalité, Margaret était profondément malheureuse dans son mariage, et sa relation avec Llewellyn était un rare point de réconfort. Lord Snowdon avait mené de multiples aventures extraconjugales, et Margaret se sentait seule au sein de son mariage. Bien que sa famille ait applaudi sa relation avec un roturier, la réalité de leur mariage était différente de ce que Margaret, qui avait grandi dans un environnement royal raréfié, attendait. Alors qu’elle s’acquitte de la série habituelle de fonctions officielles, Lord Snowdon travaille à plein temps comme photographe pour le Sunday Times et lui est ouvertement infidèle. À la fin des années 1970, le mari et la femme étaient distants.

Lorsque les images « compromettantes » – dignes des normes d’aujourd’hui – ont été rendues publiques en 1976, Lord Snowdon les a utilisées comme une excuse pour échapper au mariage tendu. Il a dit au secrétaire personnel de Margaret, Lord Napier, qu’il quittait la princesse. Napier, à son tour, le dit à Margaret, en utilisant un langage codé puisqu’il parle sur une ligne téléphonique non sécurisée. « Oh, je vois », aurait-elle répondu. « Merci, Nigel. Je pense que c’est la meilleure nouvelle que vous m’ayez jamais donnée. »

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Le divorce de Margaret a été un scandale en soi. Jusqu’à la dissolution de son mariage, la famille royale avait méprisé le divorce. Margaret elle-même avait renoncé à sa relation avec Peter Townsend, un héros de guerre divorcé, en raison du tabou familial sur le mariage après le divorce. Elle était le premier membre senior de la famille royale à divorcer en 77 ans, remettant en question la vision du monde de ce que pouvait signifier être royal.

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Pour ce qui est de Llewellyn, il a réalisé qu’il jouait un rôle dans un drame beaucoup plus grand. « Je ne suis pas prêt à commenter les événements de la semaine dernière », a-t-il déclaré dans une déclaration publiée après que le couple a annoncé sa séparation. « Je regrette beaucoup tout embarras causé à sa Majesté la Reine et à la famille royale, pour laquelle je souhaite exprimer le plus grand respect, l’admiration et la loyauté. »

Mais en privé, la reine Elizabeth approuvait en réalité la relation de Llewellyn et Margaret. Après la mort de Margaret, elle aurait remercié Anne Tennant d’avoir présenté Margaret à son amant. Dans un documentaire de 2018, Anne Tennant se souvient que la reine l’a approchée en disant : « Je voudrais juste dire, Anne, que c’était plutôt difficile à certains moments, mais je te remercie beaucoup d’avoir présenté la princesse Margaret à Roddy, car il l’a rendue vraiment heureuse. »

Après le divorce, Lord Snowdon a rapidement épousé Lucy Lindsay-Hogg, avec qui il menait une relation extraconjugale depuis des années. Margaret et Llewellyn ont poursuivi leur relation, résistant au mépris et aux critiques du public pour leur liaison. Le tabloïd a continué à poursuivre le couple, et le frère de Llewellyn a même vendu des photos d’eux ensemble pour rembourser ses dettes.

En fin de compte, la liaison a fait long feu et Llewellyn a épousé une autre femme. À partir des années 1980, Margaret a commencé à souffrir de graves problèmes de santé, exacerbés par son habitude de fumer. Elle meurt en 2002. Llewellyn, qui est resté ami avec elle jusqu’à la fin, assiste à son service funèbre. Mais si Margaret est morte, l’obsession des tabloïds pour sa vie amoureuse n’a pas disparu. Peu de temps après sa mort, le News of the World, la même publication qui avait publié les photos du couple dans les années 1970, a publié un article censé avoir été écrit par Llewellyn sur son amour pour la princesse, qui s’est avéré plus tard être faux.

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