(1957-)
eBay Inc.

Overview

En 1997, un recruteur d’entreprise renommé a approché l’as du marketing Margaret (Meg) Whitman pour travailler pour une « communauté d’enchères en ligne » inconnue. » Whitman a été recrutée par eBay après un parcours de blue chip chez Hasbro, Disney et Bain & Co. Whitman elle-même ne pouvait pas croire qu’elle relocaliserait sa famille à l’autre bout du pays pour travailler pour le site d’enchères naissant, en noir et blanc, avec 19 employés, mais elle a finalement réalisé le véritable potentiel d’eBay. Whitman a transformé eBay, qui n’était qu’une start-up Internet relativement prospère, en l’une des seules sociétés Internet rentables. Moins de deux ans après avoir pris en charge eBay, elle est devenue la première femme milliardaire de l’Internet.

Vie personnelle

Meg Whitman vit avec son mari, Griffith R. Harsh IV, neurochirurgien à l’université de Stanford. Ils ont deux fils, âgés de 13 et 16 ans, et aiment pêcher à la mouche pendant leur temps libre. La famille se rend fréquemment à la ferme familiale de son mari à Sweetwater, dans le Tennessee. Mme Whitman, qui a échangé des peluches et des cartes Pokemon avec ses enfants sur eBay, a désigné son Burger King M. Potato Head comme sa pièce de collection la plus précieuse. Whitman a été nommée au conseil d’administration de Goldman Sachs, une importante banque d’investissement et société de valeurs mobilières mondiale.

Whitman est née à Cold Spring Harbor, sur la rive nord de Long Island, dans l’État de New York, en 1957. Elle est la plus jeune enfant d’un homme d’affaires et d’une femme au foyer aventureuse. Lorsqu’elle avait six ans, la mère de Whitman les a fait monter, elle et ses frères et sœurs, dans un camping-car avec une amie de la famille qui avait elle-même cinq enfants, et les a emmenés pour une excursion de trois mois à travers le Canada jusqu’en Alaska. Lorsque les enfants étaient indisciplinés, la mère de Whitman les faisait sortir et courir devant le camping-car, tandis qu’elle les suivait jusqu’à ce qu’ils soient fatigués. De temps en temps, les camionneurs demandaient si quelque chose n’allait pas. « Nous avons finalement mis un panneau à l’arrière du camping-car qui disait : ‘Nous sommes O.K.' », a raconté Whitman à Laura M. Holson dans le New York Times.

En 1977, Whitman a obtenu un diplôme en économie de l’université de Princeton, dans le New Jersey. À l’origine, Whitman était un major pré-médical à Princeton, et a déclaré à Fast Company : « J’ai pris des calculs, de la chimie et de la physique ma première année. J’ai survécu. Mais je n’ai pas aimé ça. Bien sûr, la chimie, le calcul et la physique n’ont rien à voir avec le métier de médecin, mais quand on a 17 ans, on se dit : « Voilà ce que sera le métier de médecin ». Après cela, j’ai dû trouver autre chose à faire. J’ai commencé à vendre de la publicité pour un magazine qui était publié par des étudiants de Princeton. C’était plus amusant que la physique » Elle obtient ensuite une maîtrise en administration des affaires à l’université de Harvard en 1979. À la sortie de l’école, elle décroche un emploi d’assistante de marque chez Proctor & Gamble à Cincinnati, dans l’Ohio, et gravit les échelons jusqu’à devenir chef de marque. En 1981, Whitman a déménagé à San Francisco lorsque son mari, un neurochirurgien, a commencé une résidence à l’Université de Californie. Whitman a ensuite trouvé un emploi de consultante pour Bain & Company, où elle est restée pendant les huit années suivantes.

Détails de carrière

En 1989, Whitman est devenue vice-présidente senior du marketing de la Walt Disney Company, où elle a aidé la firme à acquérir le magazine Discover. Après que son mari ait pris un nouveau poste de codirecteur du programme des tumeurs cérébrales au Massachusetts General Hospital de Boston en 1992, elle a accepté un poste de présidente de Stride Rite Shoes à Lexington, dans le Massachusetts. Ce fabricant de chaussures pour enfants produit également des Sperry topsiders et des baskets Keds. En 1995, elle quitte ce poste pour devenir PDG de Florists’Transworld Delivery (FTD), une alliance de fleuristes commerciaux. Là, elle a dû relever le défi de transformer l’entreprise en société privée. Cela s’est heurté à beaucoup de résistance de la part des hautes sphères et, en outre, la fédération devait faire face à une nouvelle concurrence de la part des services de livraison florale sur Internet.

En 1997, Whitman change à nouveau d’emploi pour aller chez Hasbro, Inc, l’un des plus grands fabricants de jouets et de jeux en Amérique. Elle est embauchée comme directrice générale de la division Playskool, l’ombrelle rentable sous laquelle résident de nombreux jouets les plus connus de la firme, notamment Mr. Potato Head et les Teletubbies. Elle n’y restera pas longtemps, cependant. En novembre 1997, un chasseur de têtes lui propose un poste dans une start-up Internet de la Silicon Valley. Peu encline à déraciner son mari et ses deux fils, elle refuse la proposition. Mais après avoir visité les bureaux du site d’enchères en ligne eBay à San Jose, elle fait ses valises et part pour l’Ouest en février 1998. « Il n’y a pas de substitut à eBay dans le monde terrestre », a-t-elle fait remarquer à Kathleen Melymuka de Computerworld. « J’ai juste eu l’intuition irrésistible que cette chose allait être énorme. »

eBay a été lancé en septembre 1995 par Pierre Omidyar, un programmeur informatique de San Jose, en Californie, comme un moyen pour sa petite amie, une collectionneuse de distributeurs de bonbons Pez, de trouver d’autres collectionneurs à qui acheter et vendre. Le principe d’eBay : moyennant des frais de 3 dollars, le vendeur décrit un article et fixe une enchère minimale ; les acheteurs ont ensuite la possibilité de surenchérir jusqu’à l’expiration de l’enchère, l’article étant attribué au meilleur enchérisseur. Les visiteurs du site sont devenus des « eBayers » et, en 1997, les eBayers passaient plus de temps sur eBay que l’acheteur moyen sur n’importe quel autre site. L’entreprise devenant trop grande pour être gérée, Omidyar a vendu une partie de la société à une société d’investissement en capital, qui a à son tour embauché Whitman.

Whitman a pris la tête d’eBay et a commencé à apporter des changements à l’entreprise dans un souci de rentabilité. « EBay vient des racines d’un point de vue ouvert, en quelque sorte libertaire », a-t-elle déclaré dans Fortune. Elle a presque immédiatement lancé un plan publicitaire pour eBay, qui jusqu’alors ne s’était développé que par le bouche à oreille. Elle est ensuite à l’origine du rachat par eBay de Butterfield & Butterfield, une maison de vente aux enchères traditionnelle de San Francisco vieille de 134 ans, afin d’augmenter les profits d’eBay. En septembre 1998, elle a rendu eBay « publique », en vendant 6,5 millions d’actions au public sur le marché boursier, ce qui a également augmenté la valeur de la société.

Lorsque Whitman a rejoint eBay en tant que PDG en 1998, elle a reçu des options pour acheter 14,4 millions d’actions de la société à quelques centimes par action. Elle a choisi d’exercer ces options exactement un mois après avoir rejoint l’entreprise et a fini par réaliser un bénéfice sur papier de 42,7 millions de dollars – la différence entre le prix de son option d’achat d’actions et le prix de l’action proposé pour l’introduction en bourse – lorsqu’elle a introduit l’entreprise en bourse quelque six mois plus tard. Mais elle a gagné son véritable argent plus tard, lorsqu’elle a vendu la totalité des 1,8 million d’actions acquises le 1er mars 1999 – 600 000 en 1999 et 1,2 million en 2000 – à des prix compris entre 55 et 171 dollars.

Certains investisseurs ont choisi d’interpréter l’empressement de Whitman à encaisser ses options d’achat d’actions eBay comme une preuve de manque de confiance dans son entreprise, mais d’autres, notant que les rémunérations en espèces des PDG de dotcoms ont tendance à être très maigres, ont fait valoir qu’il fallait s’attendre à une certaine quantité d’encaissement. Entre-temps, Forbes a rapporté en octobre 2000 que le salaire de Whitman avait augmenté de 37 % en 2000, mais qu’elle avait subi une perte sur papier de 900 millions de dollars pendant la secousse des dotcoms de l’année précédente.

Bien que le professeur de sociologie de l’UCLA (Université de Californie à Los Angeles) Peter Kollock ait déclaré à Fortune qu’il considérait la fraude aux enchères comme un petit problème, l’Internet Fraud Watch de la National Consumers League a classé la fraude aux enchères comme le problème n° 1 sur le Web, selon Fortune. Whitman a même dû payer la différence, lorsqu’une vente aux enchères caritative en direct a été organisée dans le cadre du Today show et que des enchérisseurs frauduleux ont fait grimper le prix d’une veste à 200 000 dollars (l’enchère légitime la plus élevée n’était que de 11 400 dollars). Pour lutter contre ce problème, Whitman a lancé un « programme complet de confiance et de sécurité » chez eBay. Elle a accordé aux eBayers des options d’assurance et la possibilité de faire vérifier leur identité par une société d’évaluation du crédit. « Nous avons un réel sentiment d’entreprise que nos utilisateurs doivent être traités avec respect… », a-t-elle déclaré au National Press Club en 1999.

Il est également arrivé que des pépins techniques provoquent la fermeture d’eBay. En août 2000, eBay a dû passer à des serveurs de secours après que les enchères aient été arrêtées pendant 35 minutes. Mais en 1999, le site a été fermé pendant 22 heures en raison d’une panne de système. Des dizaines de milliers d’eBayers indignés ont inondé de messages le forum d’assistance du site. Whitman a réagi en fermant complètement le forum, une décision pour laquelle eBay a été critiquée. Une blague circulait : « Je suppose qu’il n’y a plus de problèmes chez eBay », a déclaré à Fortune Scott Samuel, président de Honesty Communications, qui mesure le trafic sur les enchères en ligne. « Ce sont vos clients – vous ne faites pas ça. »

Pour autant, en 2001, alors que la plupart des dotcoms étaient assis dans le marasme, eBay faisait de l’argent à tour de bras. Les bénéfices de la société pour l’année 2000 avaient augmenté de près de 400 %, pour atteindre 48,3 millions de dollars, tandis que les utilisateurs enregistrés avaient augmenté de 125 %, pour atteindre 22,4 millions. Et bien que le cours de l’action d’eBay ait souffert comme toutes les autres actions du Net en 2000, au début de 2001, ses actions étaient en hausse de 30 pour cent, contrairement à celles d’Amazon, Yahoo et AOL.

Chronologie : Margaret Whitman

1956 : Née.

1977 : Obtention d’une licence en économie, à l’université de Princeton.

1979 : Obtient un M.B.A. de la Harvard Business School.

1979 : Devient assistant de marque chez Proctor & Gamble.

1981 : Nommé vice-président chez Bain & Co.

1989 : Nommé vice-président du marketing chez Walt Disney Company.

1992 : Prend le poste de président de Stride Right.

1995 : Devient président et PDG de FTD.

1997 : Travaille comme directeur général de la division préscolaire chez Hasbro, Inc.

1998 : Nommée présidente et PDG d’eBay, Inc.

Impact social et économique

Még Whitman, la principale commissaire-priseur d’eBay, est une superpuissance de la Silicon Valley, qui a contribué à faire passer eBay du commerce de distributeurs Pez à un mastodonte de 5 milliards de dollars. Avec 34 millions d’utilisateurs enregistrés, eBay est la plus grande place de marché en ligne du monde pour la vente de biens et de services par une communauté variée d’entreprises et de particuliers. Elle traite 79 millions de transactions par trimestre et répertorie plus de 5 millions d’articles.

Tout compte fait, eBay a réussi à échapper à la crise des dotcoms, sortant en tête de ses projections du deuxième trimestre 2001, et selon Forrester Research, elle pourrait devenir une industrie de 52 milliards de dollars d’ici 2002. Meg Whitman, qui possède environ 4 % de l’entreprise qu’elle dirige, est multimilliardaire et l’une des femmes PDG les plus riches du monde.

Pour montrer qu’eBay a aussi un côté philanthropique, eBay a lancé les enchères pour l’Amérique après les attaques terroristes sur New York et Washington en septembre 2001, ce qui a permis aux vendeurs d’inscrire des articles gratuitement, et lors de la vente d’un article, 100 % de sa valeur va au September 11th Fund. L’objectif d’Ebay est de collecter 100 millions de dollars en 100 jours, qui, par coïncidence, se terminent le 25 décembre 2001. Certains des objets mis aux enchères ont été offerts par des personnalités telles que le gouverneur de New York, M. Pataki, qui a mis en ligne une photo de lui et de Joe DiMaggio après la victoire des Yankees dans les World Series, et Andre Agassi, qui possède une raquette de tennis signée. Le drapeau américain qui flottait au Capitole, signé par tous les membres du Congrès, est également mis aux enchères. « Nous avons donc des musiciens, des chanteurs, des membres du Congrès, des politiciens, et puis chaque Américain moyen. Une maman a lancé un stand de limonade virtuel sur Auction for America, mettant aux enchères des tasses virtuelles de limonade, et les œuvres d’art de sa fille », a ajouté Mme Whitman dans une interview par FoxNews.com.

Sources d’information

Contact à : eBay Inc.
2145 Hamilton Ave.
San Jose, CA 95125
Téléphone professionnel : (408)588–7400
URL: http://www.ebay.com

Bibliographie

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