Les amateurs de Houdini ont longtemps discuté de la question des deux anniversaires de Houdini. Alors que Houdini l’a fêté le 6 avril, son certificat de naissance indique qu’il est en fait né le 24 mars (aujourd’hui !). Dans une lettre à Hardeen, Houdini a admis qu’il célébrait son anniversaire le 6 avril parce que c’est à cette date que leur mère lui écrivait. « Comme ELLE m’a toujours écrit le 6 avril, ce sera ma date de naissance adoptée. »
Mais il y a un autre mystère autour de la naissance d’Houdini qui ne semble jamais être discuté. C’est la question de savoir pourquoi Houdini, pendant la première moitié de sa vie, a prétendu être né en 1873 au lieu de 1874. Lorsque j’ai commencé à rencontrer cette date de 1873, j’ai pensé qu’il s’agissait d’une erreur d’impression ou d’une erreur isolée de la part d’Houdini. Mais je vois maintenant qu’il y a une cohérence dans le fait qu’Houdini utilise cette date et calcule son âge pendant ces années. Il semble donc qu’Houdini croyait vraiment qu’il était né en 1873.
Cela a des implications intéressantes. Houdini pensait qu’il avait une année complète de plus pendant ses années de formation. Ainsi, lorsqu’il a pris la décision de quitter son emploi de coupeur de cravate et de commencer une carrière de magicien, il pensait avoir 18 ans. Mais il en avait 17. Quand il a épousé Bess en 1894, il croyait avoir 21 ans. Il en avait 20.
Alors, quand Houdini a-t-il appris la vérité ?
Sur sa demande de passeport du 26 mai 1900, Houdini inscrit que son année de naissance est 1873. Mais sur sa demande de renouvellement déposée le 15 avril 1903, il écrit 1874 pour ce qui semble être la première fois. Que s’est-il donc passé entre ces deux dates ? Une chose assez significative : il est allé à Budapest. Je pense qu’il est possible que Houdini ait découvert sa véritable année de naissance dans les archives ou auprès de parents lors de sa visite de week-end à Budapest avec sa mère en 1901. Cependant, dans son pitchbook, The Life, History and Handcuff Secrets of Houdini, et dans son premier livre, The Right Way To Do Wrong, tous deux publiés en 1906, il donne à nouveau son année de naissance comme étant 1873.

The Right Way To Do Wrong (1906)

Mais le plus grand mystère dans tout cela est de savoir pourquoi Houdini croyait que son année de naissance était 1873 en premier lieu.
Avant de m’enfoncer trop profondément dans les mauvaises herbes, je dois reconnaître que cela pourrait être juste une erreur honnête. Je sais qu’il est difficile pour nous de concevoir ce genre d’erreur aujourd’hui, mais la famille Weiss a grandi dans un monde très différent, sans registres facilement accessibles, et les dates étaient ce que l’on enregistrait soi-même ou ce dont on pouvait se souvenir. Et lorsqu’on avait un enfant par an, les anniversaires et même les années de naissance pouvaient être confondus. Ou il se pourrait que Houdini, dont nous savons qu’il était célèbre pour son incapacité à enregistrer les dates, ait été encore pire que nous le pensons !

Mais s’il s’agissait d’une erreur honnête découverte en 1901, pourquoi Houdini continue-t-il à utiliser la mauvaise date dans son matériel publicitaire ? Cela suggère qu’il pourrait y avoir quelque chose de plus dans cette affaire.
Maintenant, j’ai une théorie qui nous amène sur un territoire assez provocateur. Ce sont des pensées que j’ai depuis un certain temps, mais que je n’ai pas partagé. C’est une pure spéculation sauvage de ma part, mais écoutez-moi.
La sœur de Houdini, Gladys, a déclaré une fois que Houdini/Ehrich a été nommé d’après un bébé précédent qui était mort. Cette affirmation remarquable apparaît dans une lettre qu’elle a écrite à Bess en 1936, reproduite intégralement dans le rapport du comité de recherche sur la naissance de Houdini (1972). Elle écrit:

Il y avait un fils nourrisson Ehrich de notre ménage, à cette époque. Ce bébé, à la suite d’une chute, est mort et a brisé le cœur de nos deux parents. Tous deux ont dit que, si jamais un autre fils devait être leur bénédiction, son nom serait Ehrich.

Aucune autre preuve de ce Ehrich antérieur n’a fait surface, et dans la phrase suivante, Gladys dit que Houdini est né à Appleton. Donc elle pourrait être en train de créer un mythe ici. Mais il semble étrange qu’elle le fasse avec Bess, et elle écrit également : « Je suis sûre que tu as déjà entendu ta mère te raconter tout cela ». Il semble donc que cette information était bien connue des membres de la famille.
Si nous prenons Gladys au mot, ce Ehrich antérieur pourrait-il être né en 1873 ? Pourrait-il être né le 6 avril 1873 ? La mère d’Houdini aurait-elle pu confondre les années de naissance des deux Ehrich ? Ou, et c’est là que ça commence à devenir étrange, est-ce que le cœur brisé de Cecelia aurait pu être une telle croyante en la réincarnation (comme Houdini a dit plus tard qu’il l’était) qu’elle a décidé que son nouvel Ehrich était l’ancien Ehrich et qu’il était spirituellement « né » en 1873 et qu’elle voulait honorer cela.

Dans la même lettre où Houdini admet que le 6 avril est son « anniversaire d’adoption », il écrit : « Cela me fait mal de penser que je ne peux pas en parler avec ma mère chérie. » Le fait que sa mère s’accroche au traumatisme de l’Ehrich précédent et son étrange transfert sur Houdini pourraient-ils être ce dont ils avaient besoin pour « en parler » ?
Cela permet également d’expliquer le pitchbook et The Right Way To Do Wrong. Ayant découvert la vérité en 1901, Houdini a inscrit sa véritable année de naissance dans les registres officiels. Mais pour le registre public, celui que sa mère pourrait lire, il est resté 1873 pour ELLE. Fait révélateur, dans l’édition de 1914 de son livre de présentation, publiée après sa mort, son année de naissance est mise à jour à 1874.
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S’il y avait un Ehrich précédent qui est mort dans un accident, cela pourrait-il expliquer l’attachement extrême de Cecelia pour son second Ehrich. Cela pourrait également expliquer le désir de Houdini de devenir un « défieur de la mort » – jouant compulsivement sa propre mort et sa résurrection pour faire plaisir à sa mère et guérir le chagrin causé par « son » échec initial à échapper à la mort. Rappelez-vous le célèbre passage de son journal intime après son saut sur le pont de Rochester en 1907 : « Maman m’a vu sauter ! » Serait-ce la clé de la psyché de Houdini ?
En tout cas, à l’occasion de son 145e anniversaire aujourd’hui (ou est-ce 146 ?), j’ai juste pensé partager mes réflexions sur un autre aspect délicieusement mystérieux de la vie délicieusement mystérieuse du grand Harry Houdini.
Bon anniversaire Harry !
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