Harrison meurt d’une pneumonie un mois seulement après son investiture, ce qui fait de lui le premier président à mourir pendant son mandat.
Le président Harrison meurt
Le 4 avril 1841, le président William Henry Harrison meurt d’une pneumonie, un mois exactement après son investiture en tant que neuvième président des États-Unis. Le président, âgé de soixante-huit ans, avait probablement attrapé un rhume alors qu’il se tenait dehors par un temps rude, sans chapeau ni manteau, pendant son discours inaugural de près de deux heures. La santé de Harrison s’est encore détériorée sous l’effet du barrage constant de candidats qui cherchaient à obtenir ses faveurs dès son entrée en fonction. Trois semaines seulement après son investiture, Harrison est cloué au lit, son rhume s’étant transformé en pneumonie. Il murmure ses derniers mots au médecin traitant, bien qu’ils aient pu être destinés au vice-président John Tyler : » Monsieur, je souhaite que vous compreniez les vrais principes du gouvernement. Je souhaite qu’ils soient appliqués. Je ne demande rien de plus. »
L’administration de Harrison fut la plus courte de l’histoire américaine, et sa mort marqua la première d’un président en exercice. La mort de Harrison a également ouvert la question épineuse et non testée de la succession présidentielle. La Constitution stipule qu’à la mort d’un président, les « devoirs de cette fonction » sont « dévolus au vice-président », et le 12e amendement prévoit que le vice-président « agit en tant que président » en l’absence de l’exécutif. Mais aucun des deux documents n’indiquait explicitement si le vice-président était désormais lui-même président, ou s’il se contentait d’assumer les responsabilités de la fonction jusqu’à ce qu’une nouvelle élection puisse être organisée.
Le cabinet d’Harrison a dépêché un messager pour informer le vice-président Tyler de la mort de Harrison, le convoquant dans la capitale de la nation. À son arrivée deux jours plus tard à Washington, Tyler rencontre immédiatement le cabinet de Harrison pour discuter de la question de la succession. Rapidement, les membres du cabinet conviennent que Tyler doit prêter serment et devenir président à part entière. L’accession de Tyler au poste vacant à la suite de la mort soudaine de Harrison a établi la procédure et le précédent pour la succession présidentielle – et a évité un possible problème constitutionnel et politique.