Vous n’êtes pas obligé de prendre l’avion pour Yellowknife, mais c’est la façon dont la plupart des gens s’y rendent. Et si vous le faites, votre appréciation de la ville commencera avant même que vous n’atteigniez le sol, lorsque vous regarderez en bas après la longue approche au-dessus du lac profond et que vous verrez comment la ville a l’air d’avoir été arrachée à la taïga. La nature ne donne à Yellowknife rien de plus que ce que l’humanité en a fait. Ici, plus que dans n’importe quelle autre ville du Nord canadien, et même de l’Arctique, on peut voir à quel point cela a été un accomplissement de faire un endroit habitable ici, de l’autre côté du lac le plus profond d’Amérique du Nord.
La ville tire son nom des Dénés Yellowknifes, les habitants des Premières Nations de la région, qui vivaient sur la péninsule s’avançant dans la fourche nord du Grand lac des Esclaves, là où se trouve maintenant la ville. Leur nom provenait de l’utilisation de couteaux en cuivre qu’ils obtenaient lors de voyages de commerce dans l’Arctique, où le métal était facilement disponible.
Les explorateurs européens connaissaient l’existence des Yellowknife et de leur maison depuis le 18e siècle, mais avaient rarement des raisons de s’y aventurer, et encore moins de s’y installer. De l’or a été découvert dans la région au cours des années 1890, mais les gisements n’ont pas suffi à distraire le flux régulier de chercheurs de richesse qui se dirigeaient vers les champs aurifères du Klondike, au Yukon et en Alaska, au centre de la ruée vers l’or de cette époque. Dans les années 1920, cependant, un établissement sommaire s’y était établi, les pilotes de brousse y trouvant une excellente zone d’étape, y stockant des réserves de carburant pour des incursions plus au nord.
L’histoire moderne de Yellowknife commence vers 1935. Une équipe d’arpentage gouvernementale jetant un deuxième coup d’œil a découvert des gisements d’or plus importants que les précédents, dont certains étaient pratiquement au niveau du sol, là où ils pouvaient être facilement extraits. Très rapidement, des Américains et des Canadiens appauvris par la Dépression sont venus à Yellowknife, construisant des cabanes en rondins délabrées et d’autres structures ad hoc pour se loger et loger les entreprises qui venaient les servir. En trois ans, les habitants de la ville-champignon avaient élu une commission scolaire – le premier acte démocratique d’autonomie dans les Territoires du Nord-Ouest.
L’éclatement de la guerre en Europe à la fin de la décennie a ralenti les choses pendant un certain temps à Yellowknife, mais par la suite, les mineurs sont revenus, ainsi que des scientifiques, des banquiers, des fonctionnaires et tous ceux qui pensaient pouvoir faire fortune, ou du moins se construire une vie, au nord du 60e parallèle. Ils ne pouvaient pas tous s’installer dans la petite ville frontalière. Le gouvernement fédéral a construit un bureau de poste sur les hauteurs du lac. Peu de temps après, comme prévu, un quartier commercial connu sous le nom de New Town (par opposition à Old Town au bord du lac) s’est développé autour du bureau. Elle devint rapidement une ville et, en 1967, la capitale des Territoires du Nord-Ouest, succédant à Fort Smith.
Un auteur-compositeur populaire originaire de Yellowknife a écrit que si les rues de la ville n’étaient pas pavées d’or, il y en avait beaucoup sous le pavé. C’était vrai, et à la fin des années 1970, il y avait des tours de bureaux modernes. L’hôtel Explorer quatre étoiles a été construit sur les hauteurs voisines pour offrir aux cadres en visite un lieu de séjour impressionnant, et servait parfois de lieu de réunion pour la nouvelle assemblée législative du territoire.
À la fin de la décennie, le monde a commencé à venir à Yellowknife. Des routes reliaient enfin la ville au reste du Canada, mettant fin à sa dépendance à l’égard des pilotes de brousse qui avaient été ses premiers colons, même si elle dépendait encore des routes de glace traversant le lac en hiver. Le prince Charles est venu prendre la parole lors de l’inauguration du Prince of Wales Northern Heritage Centre, le musée territorial. Et lorsque le satellite soviétique à propulsion nucléaire Kosmos 954 s’est écrasé sur Terre en 1979, les médias internationaux ont rapporté l’histoire depuis Yellowknife. L’étalement des banlieues a commencé à apparaître dans les zones situées au sud de New Town, autour du lac Range.
L’assemblée territoriale a déménagé dans son propre bâtiment en 1982, sur les rives du lac Frame, près du Centre du patrimoine. Ce sera le sommet du développement de Yellowknife pendant un certain temps. La baisse du prix de l’or sur les marchés internationaux après la fin des années 1970 inflationnistes a entraîné un lent repli des activités minières. Les baigneurs du lac Frame ont été remplacés par la pollution et les sangsues. En 1992, lors d’une grève à la mine Giant, à la périphérie de la ville, neuf mineurs de remplacement ont été tués par l’explosion d’une bombe posée par un gréviste, l’incident de violence ouvrière le plus meurtrier de l’histoire du Canada (le mineur a été condamné deux ans plus tard). La ville a commencé à connaître les problèmes sociaux qui suivent tout déclin d’une industrie majeure, comme les sans-abri, l’augmentation de la toxicomanie et de l’alcoolisme, et la criminalité.
Les mines ont fermé les unes après les autres tout au long des années 1990, jusqu’à la fermeture de Giant elle-même en 2004. L’âge d’or littéral de la ville était derrière elle, et le gouvernement a déplacé l’exploitation minière comme le plus grand employeur de la ville. Même cela a pris un coup à la fin du siècle, lorsque les deux tiers orientaux des Territoires du Nord-Ouest ont été séparés pour devenir le Nunavut, avec sa capitale à Iqaluit sur l’île de Baffin.
Mais la ville a su se réinventer, même si elle n’a pas pu retrouver complètement sa prospérité d’antan. Le tourisme, toujours présent dans une ville entourée d’abondantes possibilités de loisirs de plein air, a rattrapé une partie du retard. Il a reçu un coup de pouce de l’étranger, car les visiteurs japonais ont trouvé que c’était un endroit idéal pour faire des promenades en traîneau à chiens et admirer les aurores boréales, même pendant les hivers les plus froids. L’émission Ice Road Truckers, diffusée sur le câble et consacrée à une entreprise familiale qui transporte des fournitures sur le lac, a placé Yellowknife sur la carte des médias du XXIe siècle. Avec la découverte des diamants dans les années 1990, l’exploitation minière a fait un retour en force, car on a trouvé suffisamment de gisements de diamants dans la région pour la ville. Au total, quatre grandes mines de diamants ont été exploitées sur le territoire et la ville se revendique comme « la capitale minière du diamant de l’Amérique du Nord ».
Vous constaterez probablement que Yellowknife était beaucoup plus, et est beaucoup plus, que vous veniez pendant les longues journées d’été entrecoupées de nuits blanches de quatre heures, ou pendant les journées d’hiver tout aussi courtes où les températures restent bien en dessous de zéro et où les aurores illuminent le ciel nocturne.