Hindenburg avait 84 ans et n’avait aucun désir de se présenter pour un second mandat, mais il a exprimé son intérêt à continuer à exercer ses fonctions si son mandat était prolongé. Brüning a élaboré des plans pour échapper aux élections directes par une résolution du Reichstag visant à prolonger le temps de mandat de Hindenburg en modifiant les dispositions constitutionnelles exigeant des élections une fois tous les sept ans. Hugenberg refuse ces propositions au cours de la première semaine de janvier et insiste pour qu’une élection soit organisée conformément à la constitution, une position qu’Hitler assumera également.

Après que les élections aient été garanties, le cadre de Hindenburg, dirigé par le major général Kurt von Schleicher, courtise le soutien de la droite militante pour une autre candidature de Hindenburg. Cependant, Hugenberg persuade le Stahlhelm de rejeter ces propositions tandis que le NSDAP soutient une éventuelle candidature d’Hitler. Ce manque de soutien rend Hindenburg réticent à se représenter aux élections, ce qui inquiète à la fois ceux qui souhaitent préserver la République et ceux qui soutiennent le style de Brüning, qui gouverne par décret. Heinrich Sahm de Berlin approche Schleicher avec la possibilité de former un comité de réélection pour Hindenburg ; Schleicher tente de repousser l’objectif de Sahm dans l’attente de discussions avec le Stahlhelm, mais comme d’autres comités Hindenburg sont créés à travers le pays et que la perspective d’une candidature d’Hitler s’élève Schleicher et Meissner approuvent le projet le 27 janvier, et le comité est organisé le 1er février. Hindenburg insiste sur le soutien des organisations d’anciens combattants ; avec le soutien à contrecœur du Stahlhelm et le soutien inconditionnel de la ligue Kyffhäuser, et le fait que le comité de Sahm ait obtenu plus de 3 millions de signatures en faveur de Hindenburg en deux semaines, Hindenburg est suffisamment motivé pour se représenter, déclarant sa candidature le 16 février. Parmi les signataires de la pétition figurent l’écrivain Gerhart Hauptmann, le peintre Max Liebermann, Artur Mahraun, leader du Jeune Ordre allemand, l’industriel Carl Duisberg, ainsi que les anciens ministres Otto Gessler et Gustav Noske.

Hitler hésite à se présenter compte tenu de la popularité de Hindenburg et du fait que le NSDAP n’est toujours pas le plus grand parti au Reichstag. De plus, il n’était pas techniquement autorisé à se présenter car il n’avait pas la citoyenneté allemande, ce qui fut rectifié lors de sa nomination à un poste dans la fonction publique de Braunschweig le 26 février. Cependant, la popularité des nazis augmente rapidement à la fin de l’année 1931, et Hitler parvient à persuader les industriels que le nazisme est compatible avec le capitalisme. Le Front de Harzburg commence à montrer des signes de désunion concernant l’élection, le DNVP acceptant de soutenir le choix du candidat du Stahlhelm en échange d’un soutien aux élections régionales. Hugenberg tente de garder Hitler en ligne avec le Front de Harzburg lors d’une réunion le 20 février, mais en vain ; lors d’un rassemblement du parti le 22 février, Joseph Goebbels, membre du NSDAP, révèle qu’Hitler se présentera à la course. Le choix du Stahlhelm – Theodor Duesterberg – est annoncé plus tard dans la journée, éclipsé par la candidature d’Hitler.

Campagne et soutiensModification

Bien que Hindenburg ait préféré être soit le candidat de droite, soit un candidat apolitique, il s’attire le soutien des partis républicains afin de battre Hitler. Les partis libéraux – le Parti populaire allemand et le Parti d’État allemand – ont déclaré leur soutien à Hindenburg. Les dirigeants sociaux-démocrates Ernst Heilmann et Otto Braun (lui-même candidat aux élections de 1925), malgré la résistance initiale de l’aile gauche du parti, parviennent à lancer une vaste campagne électorale et reçoivent le soutien de l’alliance du Front de fer, comprenant l’association démocratique Reichsbanner Schwarz-Rot-Gold, les syndicats libres (ADGB, AfA-Bund) et l’organisation Arbeiter-Turn- und Sportbund. Les sociaux-démocrates et le Parti du centre de Brüning soutiendront Hindenburg – contrairement à l’élection présidentielle de 1925, où Hindenburg avait été le candidat de la droite politique et avait été vigoureusement combattu par une grande partie de la gauche modérée et du centre politique. En 1932, cette partie de l’échiquier politique décide de s’unir à la droite modérée pour soutenir Hindenburg afin d’empêcher l’élection d’Hitler. Le soutien de la coalition modérée de Weimar est également encouragé par le fait que, contrairement aux craintes exprimées lors de son élection en 1925, Hindenburg n’a pas utilisé sa fonction pour renverser la constitution, comme Hitler cherche à le faire. Cela met les partisans conservateurs de Hindenburg dans une position difficile, car leur désir d’un retour au conservatisme est en contradiction avec les nouveaux partisans de la démocratie de Hindenburg ; en effet, le fait que Hindenburg n’ait pas complètement rompu avec le système de Weimar s’avérera un frein pour ceux qui l’avaient soutenu en 1925. Parmi ceux qui avaient voté pour Hindenburg en 1925 et qui ont refusé de signer sa pétition figurent le banquier Walter Bernhard, le maire de Leipzig Carl Goerdeler et le général August von Mackensen.

La candidature de Duesterberg attire les votes des industriels qui auraient autrement voté Hindenburg par crainte d’Hitler. Le 1er mars, la Ligue rurale nationale (RLB), malgré tous les efforts des militants de Hindenburg, encourage ses partisans à voter soit Duesterberg, soit Hitler, afin de destituer le gouvernement de Brüning.

RésultatsEdit

Au premier tour du 13 mars, aucun candidat n’a obtenu la majorité absolue des suffrages exprimés, même si Hindenburg, avec 49,6 %, n’échoue que de peu. Il obtient des résultats électoraux supérieurs dans les bastions traditionnels de la social-démocratie et du Centre, comme la province prussienne du Rhin ou la Saxe. Les résultats d’Hitler sont une grande déception pour lui, néanmoins le NSDAP enregistre de nouveaux gains par rapport à l’élection du Reichstag de 1930. L’échec de Hindenburg à se faire réélire au premier tour choque et déçoit ses partisans.

Hitler surpasse Hindenburg dans plusieurs de ses bastions de 1925, obtenant jusqu’à 50 % du vote des électeurs de 1925 de Hindenburg au premier tour, selon les estimations. En tenant compte des votes de Duesterberg, on estime que Hindenburg a conservé moins d’un tiers de ceux qui avaient voté pour lui en 1925, moins de 30 % si l’on exclut la Bavière, où le Parti populaire bavarois (BVP) l’avait soutenu lors des deux élections.

Les attentes des communistes présentant « le seul candidat de gauche » n’ont pas été satisfaites, néanmoins ils ont continué leur lutte contre les politiques des sociaux-démocrates et ont désigné Thälmann pour le second tour le 10 avril.

En rapportant le résultat The Des Moines Register a averti que « si Hitler gagne en avril, l’avenir de la nation et même de l’Europe dans une large mesure est incertain… les politiques extrémistes pourraient facilement conduire aux complications internationales les plus graves. » Le New York Daily News décrit Hindenburg comme « le plus grand personnage de l’Allemagne moderne » et dit qu’il a complètement vaincu les communistes et le Stahlhelm, prédisant une réélection facile. Il hésite sur la question de la succession de Hindenburg, affirmant que Hitler hériterait des partisans de Hindenburg à moins que la question des réparations ne soit réglée. Le Chicago Tribune enregistra une grande déception à Paris face aux résultats combinée à une confiance dans la victoire de Hindenburg au second tour, et décrivit le programme nazi comme  » largement négatif… anti-républicain, anti-parlement, anti-Plan Jeune, anti-Locarno, anti-Ligue des nations, antisémite et anticapitaliste. »

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