Poucos indivíduos influenciaram a história económica como o fez Francis Cabot Lowell, A.B. 1793. Nascido como colonos americanos que lutaram pela independência política, ajudou a lançar as bases para a independência económica do novo país com a sua ideia de uma fábrica têxtil integrada. Esse conceito acabou por transformar os Estados Unidos numa potência comercial mundial e pôr em jogo forças de inovação tecnológica que continuam até hoje.

O pai de Lowell, John, A.B. 1760, foi um advogado, político e colega de sucesso de John Adams, que o nomeou juiz principal do Tribunal de Recursos da Primeira Circunscrição. A sua mãe, Susannah, era a filha do magnata dos transportes marítimos de Salem, Francis Cabot. Ambas as famílias moldaram o nome e a carreira do rapaz. Ao entrar em Harvard aos 14 anos, ele distinguiu-se na matemática, mas como sénior acendeu uma fogueira no Yard, um episódio incaracterístico de maldade. Por isso, foi “rústico” durante vários meses e foi instruído em matemática e moral antes de ser autorizado a regressar a Cambridge. Licenciou-se com as mais altas honras.

Seguramente para desgosto do seu pai, exibiu uma “despreocupação branda” com a política, e prosseguiu em vez disso uma carreira semelhante à de Cabot como comerciante internacional. Ao assinar como supercargo de um navio do tio, aprendeu rapidamente o negócio do comércio. Logo criou a sua própria conta no Long Wharf de Boston e acumulou uma fortuna substancial no comércio da era federal de têxteis, colheitas e moeda estrangeira. Por outro lado, adquiriu importantes pedaços de propriedade do cais de Boston, várias residências, e terrenos selvagens do Maine.

Mas em 1810 as hostilidades entre a França e a Grã-Bretanha ameaçaram a sua prosperidade. Com os navios de guerra a patrulhar o Atlântico, a navegação internacional tornou-se um meio de subsistência de risco impossível. O stress fez-se sentir. Lowell foi descrito como um “de alta tensão, delicado, propenso ao excesso de trabalho e a períodos de esgotamento nervoso”. O seu remédio era acertar contas e embarcar numa viagem de dois anos à Grã-Bretanha, para recuperar a sua saúde e contemplar as suas perspectivas.

Transportar dobrões espanhóis de alto valor e cartas de apresentação de amigos importantes como o antigo Secretário de Estado norte-americano Timothy Pickering, A.B. 1763, Lowell desfrutou do acesso aos níveis mais elevados da sociedade britânica. As ligações também lhe permitiram entrar nos florescentes moinhos têxteis de Lancashire, onde teares movidos a água enrolaram quilómetros de tecido e criaram uma riqueza fabulosa para os seus proprietários. Observador atento, percorreu as fábricas e percebeu que a sua fortuna e futuro estavam ligados ao fabrico de algodão. Outro comerciante de Boston com quem se encontrou durante o seu sabático recordou que Lowell visitou as fábricas “com o objectivo de obter todas as informações possíveis sobre o assunto, com vista à introdução do fabrico melhorado nos Estados Unidos”

Um obstáculo ao seu plano incipiente, no entanto, foi o controlo apertado por parte da Grã-Bretanha da sua indústria têxtil avançada. Para proteger os segredos comerciais, as tecnologias não estavam à venda, e os trabalhadores têxteis britânicos estavam proibidos de deixar o país. A admissão de Lowell através dos portões da fábrica é testemunho do calibre das suas referências e da sua posição como comerciante, ainda não sendo um fabricante concorrente.

Deixou a Grã-Bretanha em 1812 na véspera da guerra e partiu com a sua cabeça evidentemente cheia de ideias. Imediatamente após o seu regresso a Boston, ele começou a trabalhar num esquema que muitos no clã conservador Lowell consideravam “visionário e perigoso”. No entanto, levantou a inédita quantia de 400.000 dólares da família e amigos através da nova ideia de vender acções da sua empresa, que ficou conhecida como a Boston Manufacturing Company. Comprou uma barragem e uma propriedade no rio Charles na cidade rural de Waltham, a 10 milhas de Boston, depois construiu um moinho de tijolos de quatro andares com uma bela cúpula e um sino de Paul Revere.

Mais importante, contratou o hábil engenheiro Paul Moody que, com a Lowell a fazer os cálculos complexos, criou o primeiro tear operável do país e ligou-o a outros processos de tecelagem anteriormente mecanizados para estabelecer o primeiro moinho totalmente integrado no mundo. O algodão entrou como um fardo e saiu como um parafuso, uma ideia revolucionária que fez com que o “sistema de fabrico Waltham” fosse emulado em todo o mundo e a base da indústria moderna.

“Desde o primeiro arranque do primeiro tear eléctrico”, relatou um dos investidores, “não houve hesitação ou dúvida sobre o sucesso deste fabrico”. Em 1815, o tecido saiu da fábrica o mais rápido que a empresa conseguiu, satisfazendo a elevada procura de têxteis americanos após a guerra, o que provocou o fluxo de mercadorias importadas. A operação logo devolveu 20 por cento de dividendos anuais aos seus afortunados apoiantes, que falaram entusiasmados sobre a criação de grandes cidades industriais em toda a Nova Inglaterra, no modelo Waltham. Mas o próprio Lowell mal desfrutou do fruto do seu triunfo. Um ritmo frenético aliado à sua “natureza delicada” provou ser uma combinação trágica. Ele morreu aos 42 anos, apenas três anos após o nascimento da sua visão industrial.

Apesar da sua frágil constituição, Lowell possuía uma combinação de capacidade, ambição, riqueza, ligações, e assunção de riscos que viriam a definir as gerações posteriores de empresários americanos. Tal como Edison, Ford, e Gates, Lowell não criou apenas produtos, criou um mercado onde nenhum existia. Neste ele estabeleceu muito mais do que uma fábrica têxtil em Waltham, Massachusetts. Ajudou a inaugurar uma cultura de inovação que tem impulsionado a economia mundial desde então.