Phil Robinson conta-nos a história destes compostos, tal como escrito por Simon Cotton e acompanhado pelo coro da Royal Society of Chemistry, Coralality.

Meera Senthilingam

Esta semana, boas notícias Phil Robinson traz…

Phil Robinson

Não sabemos que havia Três Reis. O Evangelho segundo Mateus não diz, mas como três presentes foram trazidos ao Menino Jesus, presume-se que três homens estavam associados a eles. Nem o Evangelho diz que eles eram reis, eles são descritos como homens sábios – Magos, dos magos gregos. Durante séculos foram considerados como filósofos. Foi apenas no segundo milénio que vieram a ser vistos como reis, e mostrados na arte como figuras coroadas.

p>Incenso de franco para oferecer;
Incenso possui uma Divindade próxima;
Oração e louvor, vozes que se elevam,
Valorizar Deus nas alturas.p>Dois mil anos atrás, o incenso e a mirra eram tão valiosos como o ouro, o terceiro presente dos Reis Magos. Hoje, porém, custar-lhe-á mil vezes mais comprar ouro do que comprar a mesma quantidade dos outros dois.

Dinheiro, o ouro não cresce nas árvores, mas o incenso e a mirra certamente crescem, tipicamente na Península Arábica. Em particular, o incenso é recolhido por um método como o utilizado pelos seringueiros para obter látex – cortar na casca da árvore Boswellia sacra, quando sai uma seiva branca leitosa. A primeira seiva é descartada, depois recolhem o que é obtido em cortes posteriores. A seiva seca em gotículas sólidas amarelas, isto é incenso.

p>Mirra é minha, o seu perfume amargo
Respira uma vida de recolhimento de tristeza;
Manhã, suspirar, sangrar, morrer,
Selado no túmulo de pedra fria.p>Mirra é recolhido de forma semelhante, de árvores da espécie Commiphora. Mais uma vez, a seiva amarela ressequida seca até se tornar sólida, geralmente de cor castanho-avermelhada.

O incenso de franco era tradicionalmente queimado em templos pelos antigos egípcios, romanos e gregos, para simbolizar orações ascendentes aos deuses. Historicamente, a mirra era mais frequentemente utilizada em perfumes e medicamentos, para curar feridas (é colocada até aos dias de hoje em lavagens bucais e pasta de dentes) e para preservar corpos.

Tanto o incenso como a mirra são misturas de centenas de compostos diferentes; a sua composição varia de acordo com o clima e a geografia, uma vez que isto afecta os processos bioquímicos em curso nas plantas. Esta ‘impressão digital’ tem sido utilizada por arqueólogos para identificar amostras de incenso antigo, como uma resina encontrada no túmulo de uma irmã de um faraó egípcio da XII Dinastia (19 a.C.). As moléculas mais abundantes encontradas na resina de frankincenso são os ácidos boswelicos. O ácido boswelico tem uma estrutura não diferente de algumas hormonas como a testosterona, e também de esteróides encontrados na mirra, (como o cholest-5-en-3ß-ol). A destilação a vapor de resina de frankincenso dá óleo de frankincenso, cuja análise mostra uma gama variável de terpenos presentes. São estas moléculas, como o a- e ß-pineno e o limoneno, que dão ao frankincenso o seu cheiro, enquanto o aroma da mirra provém principalmente de furanosesquiterpenos como o furanoeudesma-1,3-dieno e outras moléculas como o lindestreno e a dihidropyrocurzerenona.

No século XXI, os cientistas estão a observar de perto as moléculas encontradas tanto no frankincenso como na mirra. A partir de testes em ratos, os químicos da Universidade de Florença descobriram que as moléculas em mirra actuam sobre os receptores opióides do cérebro, explicando a sua acção analgésica; furanoeudesma-1,3-dieno foi identificado como uma molécula analgésica. As moléculas em mirra, particularmente os sesquiterpenóides mostram um potencial real contra alguns cancros.

Os ácidos boswelicos têm efeitos anti-inflamatórios e antiartríticos, pelo que estão a encontrar uso farmacológico tanto no Oriente como no Ocidente. Estes compostos parecem funcionar impedindo o corpo de fazer compostos pró-inflamatórios, ao mesmo tempo que exercem efeitos antitumor nas células cancerosas colorrectais. Em 2008, cientistas americanos e israelitas identificaram um constituinte do incenso chamado acetato de incenso como um agonista do canal TRPV3, envolvido na percepção da temperatura da pele. Sugeriram que este pode aumentar os sentimentos eufóricos durante os actos de culto. Outros estudos indicam que esta molécula psicoactiva pode ser um antidepressivo. Mais recentemente descobriu-se que o acetato de incenso protege os ratos de danos neurológicos após traumatismo craniano.

Muito resta a fazer para traduzir estas descobertas em medicina prática, mas parece realmente que nos produtos químicos que eles

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Meera Senthilingam

Phil Robinson lendo as sábias palavras de Simon Cotton da Universidade de Birmingham, sobre a outrora valorizada química do frankincense e da mirra. Da próxima vez, um composto que é mais do que apenas um herbicida.

Brian Clegg

Sem que se trabalhe na agricultura, um herbicida é apenas um herbicida, e é tudo bastante académico o que o composto envolvido é. Mas um ou dois escaparam à obscuridade e alojaram-se como um nome na consciência colectiva – nenhum mais do que paraquat.

Meera Senthilingam

Brian Clegg explica porquê na primeira Química no seu Elemento de 2015. Entretanto, as saudações da estação e um feliz Ano Novo. Eu sou Meera Senthilingam, obrigada por me escutarem.