Franklin Delano Roosevelt nasceu para James e Sara Roosevelt em 1882. James era um proprietário de terras e homens de negócios de considerável, mas não espectacular, riqueza de Nova Iorque. Provavelmente juntou-se ao Partido Democrata nos anos 1850 e identificou-se com o partido durante o resto da sua vida, embora tenha votado em várias ocasiões nos republicanos. Viúvo, casou-se com Sara Delano, que tinha vinte e seis anos de idade, em 1880. Sara, uma das cinco belas irmãs Delano, veio de uma família de meios consideráveis e foi notável tanto pela sua maneira aristocrática, como pela sua linha independente.
Franklin passou a sua juventude perto de Hyde Park, cerca de cinquenta milhas a norte de Nova Iorque, numa grande propriedade e quinta cultivada por centenas de trabalhadores. Isolado do mundo exterior e educado em casa por tutores até um adolescente, Franklin teve um contacto limitado com os seus pares. No entanto, o ambiente familiar era de apoio e afecto para com a única criança. Sara Roosevelt revelou-se especialmente dedicada a Franklin, gastando quase todas as suas energias consideráveis para o criar. Esta devoção sem fim continuaria durante toda a sua longa vida, embora não sem consequências deletérias.
Uma educação exclusiva
Quando Franklin tinha 14 anos, Sara e James enviaram-no para a Groton School, a sua primeira escolarização séria fora de casa. Groton era uma escola privada exclusiva que educava os filhos de algumas das famílias americanas mais ricas e poderosas. O seu objectivo era incutir nos seus alunos uma resistência mental e física e um desejo de servir o público. Os anos de Franklin em Groton foram difíceis. A rigorosa hierarquia social da escola recompensava os rapazes que eram bons atletas ou que exibiam uma linha rebelde. FDR não tinha qualidade, e assim nunca esteve entre os mais populares dos rapazes de Groton, embora as suas cartas aos seus pais quase não insinuassem estas falhas. Durante os seus anos em Groton, FDR cresceu admirando bastante o seu primo distante Theodore Roosevelt, um amigo próximo do reitor de Groton e uma estrela política em ascensão no Partido Republicano.
Depois de se formar em Groton, FDR foi para o Harvard College em 1900. Só tinha estado na escola durante algumas semanas quando o seu pai, que tinha sofrido de uma doença de coração durante a década anterior, faleceu. Em Harvard, Roosevelt atirou-se para uma vasta gama de actividades extracurriculares, ajudando a sua posição social mas prejudicando as suas notas, que eram na sua maioria médias. Depois de receber a sua licenciatura em 1903, voltou para um ano de trabalho de pós-graduação; mais importante ainda, tornou-se editor do jornal estudantil de Harvard, o Crimson. Enquanto esteve em Harvard, FDR declarou-se aparentemente membro do Partido Democrata, embora tenha continuado a gostar do então Presidente Theodore Roosevelt.
FDR também começou a prestar mais atenção aos membros do sexo oposto. No seu segundo ano em Harvard, propôs a uma herdeira de Boston, Alice Sohier, que o recusou. Rapidamente virou as suas atenções para a sua prima distante, Anna Eleanor Roosevelt (também conhecida como ER). Eleanor era difusa, séria e inteligente, assim como a sobrinha do Presidente Theodore Roosevelt, todas qualidades que lhe conquistaram vários pretendentes. Enquanto admiravam os seus conhecidos quando crianças, Franklin e Eleanor apaixonaram-se profundamente quando jovens adultos. Um obstáculo permaneceu, no entanto: A mãe de FDR, Sara, era tão protectora do seu filho que é duvidoso que ela tivesse aprovado qualquer possível partida. Quando, em 1904, FDR revelou à sua mãe que estava apaixonado por Eleanor e que os dois planeavam casar, Sara-que não tinha conhecimento do namoro – insistiu que esperassem um ano. Atrasados, mas não negados, Franklin e Eleanor casaram a 17 de Março de 1905. O Presidente Theodore Roosevelt entregou a noiva.
Entre 1906 e 1916, os Roosevelts tiveram seis filhos, um dos quais morreu quando criança.Alguns meses antes do seu casamento, Franklin começou a estudar Direito na Universidade de Columbia. Frequentou durante dois anos, nunca se formou, e não demonstrou nem aptidão nem paixão pelo direito. No entanto, passou na Ordem dos Advogados, e trabalhou durante alguns anos na firma de advogados de Nova Iorque de Carter, Ledyard, e Milburn. No entanto, em 1910, colegas democratas do norte do estado pediram a Roosevelt que se candidatasse a um cargo político. Ele rapidamente concordou. Embora os historiadores não tenham a certeza dos motivos exactos do FDR para entrar para a política, algumas razões parecem centrais. Primeiro, o FDR não gostava verdadeiramente de ser advogado. Segundo, ele gostava de enfrentar novos desafios e novas pessoas, ambos parte integrante da vida política. Terceiro, a política ofereceu-lhe a oportunidade de ser um líder, o que apelou ao seu sentido de si mesmo e se conformou com a sua compreensão do seu papel no mundo. Finalmente, a imensa admiração de FDR pelo antigo Presidente Theodore Roosevelt levou-o a tentar a sua mão na política.
No Rise
Roosevelt concorreu ao senado estatal do condado de Dutchess no norte de Nova Iorque, uma região dominada por republicanos. Era um bom candidato devido ao seu nome, à riqueza da sua família, e ao seu reservatório de energia aparentemente interminável, o que lhe permitiu fazer campanha incansável numa plataforma de governo de limpeza. FDR ganhou a corrida por mais de mil votos, beneficiário claro dos seus próprios esforços e uma divisão no Partido Republicano entre progressistas e conservadores.
No senado estatal, Roosevelt provou ser um defensor ferrenho dos agricultores do seu distrito, na sua maioria republicanos, e um oponente determinado da máquina política do Tammany Hall que dirigia essencialmente o Partido Democrático de Nova Iorque. Chegou ao ponto de se opor à escolha de Tammany para o lugar no Senado dos EUA, ganhando-lhe a inimizade desse poderoso grupo de políticos. A política de Roosevelt nestes anos foi essencialmente da nova variedade nacionalista e progressista. Tal como o seu parente distante, o antigo Presidente Teddy Roosevelt, acreditava geralmente que o governo tinha de desempenhar um papel na criação e manutenção de uma sociedade justa e equitativa, e na protecção dos indivíduos contra concentrações de poder económico ou político.
Em 1912, FDR ganhou a reeleição para o Senado do Estado e, igualmente importante, forjou uma amizade com o jornalista político Louis Howe, que se tornaria o seu principal conselheiro político durante as duas décadas seguintes. FDR não terminou, contudo, o seu mandato. Roosevelt tinha apoiado o governador progressista de Nova Jersey, Woodrow Wilson, na sua bem sucedida campanha para a presidência em 1912. Wilson notou o apoio de FDR e queria encontrar um lugar para o jovem democrata na sua administração. Quando o secretário da Marinha de Guerra de Wilson, Josephus Daniels, pediu a Roosevelt para servir como seu secretário adjunto, FDR aceitou sem hesitação. Não se perdeu em ninguém que Teddy Roosevelt tivesse sido secretário adjunto da Marinha na primeira administração McKinley.
FDR adorava ser secretário adjunto da Marinha. Com Louis Howe como seu assistente, Roosevelt supervisionava os assuntos diários do Departamento da Marinha, incluindo as actividades cerimoniais que FDR adorava. Mas FDR também tentou moldar o desenvolvimento da política naval dos EUA de forma mais geral – uma prerrogativa tradicionalmente do secretário e não do secretário adjunto. Aqui, FDR surgiu como um defensor obstinado de uma “grande Marinha”, o que lhe valeu a sua justa quota-parte de apoiantes entre o pessoal activo e reformado da Marinha. Durante a guerra mundial na Europa, FDR argumentou consistentemente que os Estados Unidos precisavam de melhorar as suas capacidades militares. Esta posição colocou-o em desacordo com grande parte da administração Wilson, que temia quaisquer medidas que pudessem parecer violar a neutralidade declarada da América. Em 1917, FDR emergiu como um forte defensor da entrada dos Estados Unidos no conflito. Uma vez na guerra, FDR supervisionou grande parte da contribuição da Marinha para o esforço americano.
p>Política nunca esteve longe da mente de FDR enquanto trabalhava em Washington. Em 1914, tentou (e falhou) ganhar a nomeação democrata para um lugar aberto em Nova Iorque no Senado dos Estados Unidos. Mas aprendeu uma lição importante: para ter sucesso na política de Nova Iorque, precisava de consertar vedações com Tammany Hall. Durante a Primeira Guerra Mundial, Roosevelt pôs em perigo a sua carreira política de uma outra forma, muito mais significativa. Durante o seu mandato na administração Wilson, FDR iniciou uma relação romântica com Lucy Mercer, que era a secretária social de Eleanor. Em 1918, Eleanor descobriu o caso e ofereceu a FDR o divórcio. Recusou, em grande parte, porque sabia que uma divorciada nunca poderia ter sucesso na política americana. Ele prometeu à Eleanor que nunca mais veria Mercer – um voto que quebrou repetidamente mais tarde na vida. Enquanto a sua carreira política estava segura, a sua relação pessoal com Eleanor, já atenuada porque ela achou que ser a sua esposa era estultificante, foi ainda mais corroída; enquanto permaneceram parceiros, já não eram intimidados num casamento amoroso e caloroso. Eleanor decidiu construir uma vida própria, em que pudesse encontrar satisfação intelectual e emocional com outras pessoas que não o seu marido. A relação de Eleanor e Franklin foi depois disso mais uma parceria política e social do que um casamento amoroso e apaixonado.
O seu serviço na administração Wilson apenas aumentou a reputação de FDR entre os democratas, e o partido aproveitou-o em 1920 como seu candidato à vice-presidência. Embora o bilhete do FDR e do candidato presidencial James Cox tenha perdido numa rota para uma ardósia republicana liderada por Warren Harding, o FDR absolveu-se bem, e o seu futuro político parecia brilhante. Com os Democratas fora do poder, Roosevelt regressou ao sector privado, aceitando um cargo como vice-presidente da Fidelity and Deposit Company, uma empresa financeira. O seu mundo, contudo, estava prestes a ser virado do avesso.
Anos de Dor e Regresso
Durante o Verão de 1921, Roosevelt passou férias em Campobello Island, a sua preciosa segunda casa na costa atlântica canadiana. Após um mergulho nas águas frias e uma caminhada de duas milhas até casa, foi para a cama muito cansado. Na manhã seguinte, estava febril e a sua perna esquerda estava entorpecida. No dia seguinte estava parcialmente paralisado do abdómen para baixo. Tinha poliomielite – uma inflamação viral da coluna vertebral. A “poliomielite” foi uma doença aterradora e desenfreada nos anos 20, uma misteriosa mutilação sem cura. Franklin Roosevelt nunca recuperaria o pleno uso das suas pernas e passou grande parte do resto da sua vida numa cadeira de rodas. Mas através de anos de árdua e dolorosa reabilitação (e com a ajuda de bengalas, apoios de pernas, cadeiras de rodas e auxiliares), ele recuperou alguma da sua mobilidade perdida, chegando mesmo a aprender a “andar” usando as suas ancas para balançar as suas pernas atrofiadas para a frente. Esta recuperação parcial foi notável, dada a extensão em que a doença tinha devastado os seus músculos.
Eleanor e Louis Howe foram inestimáveis para FDR durante a sua convalescença, tendendo para as suas necessidades físicas e oferecendo-lhe encorajamento. Mas eles seguiram o exemplo do seu extraordinário paciente. FDR manteve a sua atitude optimista, positiva e enérgica e, aparentemente, nunca vacilou na sua crença de que iria recuperar totalmente. O seu gosto pela vida e a sua confiança – sempre as suas características definidoras – atraíram em vez de encolherem perante as suas provações. Demonstrou uma coragem notável e uma vontade infatigável, da qual Eleanor comentaria mais tarde: “Eu sei que ele tinha um medo real quando adoeceu pela primeira vez, mas aprendeu a ultrapassá-lo. Depois disso, nunca o ouvi dizer que tinha medo de nada: “Roosevelt manteve-se activo na política durante a sua longa recuperação, em grande parte por causa de Howe e ER. Howe manteve o FDR a par das últimas notícias e instou o FDR a manter uma extensa correspondência com os principais democratas. Igualmente importante, Howe encorajou Eleanor a envolver-se mais no Partido Democrático de Nova Iorque, onde poderia servir de pernas, olhos e ouvidos de FDR. Tais actividades foram uma bênção para as ER, pois permitiram-lhe trabalhar nas causas progressistas em que acreditava verdadeiramente, proporcionando-lhe uma vida própria.
Em 1922, FDR ajudou a campanha do companheiro democrata Alfred Smith para o governo de Nova Iorque. Dois anos mais tarde, apoiou a proposta infrutífera de Smith para a nomeação presidencial democrata. Smith ganhou a nomeação em 1928, com o apoio de Roosevelt. Conhecendo a popularidade do FDR em Nova Iorque, Smith pediu a Roosevelt que se candidatasse ao cargo de governador daquele estado, na esperança de que a candidatura do FDR apoiasse o apoio democrata no estado. Os republicanos dominaram as eleições nacionais nesse ano e Herbert Hoover esmagou Smith. (Ver biografia de Hoover, secção de Campanhas e Eleições, para detalhes.) Roosevelt, contudo, obteve uma vitória de meio ponto percentual e ganhou as eleições governamentais de Nova Iorque.
Como governador de Nova Iorque, FDR estava numa posição privilegiada para concorrer à Casa Branca. Na verdade, porém, as actividades de FDR ao longo da década de 1920, juntamente com a ajuda das ER e de Howe, tinham ressuscitado a sua carreira política. As suas aparições públicas – ele “caminhou” para o pódio em 1928 na Convenção Nacional Democrática para nomear Smith- ajudaram a dissipar os rumores sobre a sua doença. Igualmente importante, FDR construiu alianças com democratas de toda a nação durante estes anos, especialmente no Sul e Oeste rural. Chegou mesmo a remendar vedações com Tammany Hall (ao qual Smith estava filiado) e a estender a mão aos partidos democráticos locais do Leste, cujos círculos eleitorais eram em grande parte urbanos, católicos e étnicos. Estas alianças seriam cruciais no futuro.
Governador Roosevelt e a Grande Depressão
Governador Roosevelt, no entanto, tinha um problema mais imediato nas suas mãos: a Grande Depressão. A economia americana da década de 1920, embora próspera, era fundamentalmente infundada. A economia não entrou em colapso de imediato, nem por uma razão em particular. Os historiadores identificaram quatro causas interligadas e reforçadoras da mais grave crise económica da nação: os fundamentos excessivamente especulativos e instáveis do sector financeiro americano; as fraquezas estruturais tanto na agricultura como na indústria americana; e a fragilidade da economia internacional nos finais dos anos 20 e princípios dos anos 30.
O sector financeiro da América nos finais dos anos 20 era um castelo de cartas. As empresas americanas na década de 1920 angariaram cada vez mais capital, quer solicitando investimento privado, quer vendendo acções. Mais de dois milhões de americanos depositavam as suas poupanças no mercado de acções, e muitos mais em esquemas de investimento. Mas havia pouca ou nenhuma regulamentação destas empresas e destas supostas oportunidades de investimento, nem muita supervisão do processo. Demasiadas vezes, os americanos colocavam o seu dinheiro em esquemas de “enriquecer rapidamente” que não tinham qualquer hipótese de retorno financeiro a longo prazo, ou em empresas que não tinham lucros reais – e por vezes sem produtos reais! A bolsa de valores provou ser particularmente volátil durante a década de 1920. Subiu de 1924 a 1929; o índice de acções industriais do New York Times cresceu de 124 pontos para 449 pontos só no Verão de 1929. Os investidores compraram as acções “à margem”, o que significa que produziram apenas um pequeno montante e pediram o resto emprestado ao seu corretor ou banco. Desde que o stock tenha aumentado de valor, tudo estava bem. O investidor venderia mais tarde as acções, reembolsaria o corretor ou o banco, e embolsaria o lucro.
Mas à medida que a economia abrandou em 1929 – com menos compras por parte dos consumidores, desemprego rastejante, e taxas de juro mais elevadas – os proprietários de acções tentaram vender, mas não encontraram compradores; o mercado caiu. Dois dias em particular, 24 de Outubro (“Quinta-feira Negra”) e 29 de Outubro (“Terça-feira Negra”), viram investidores a tentar desesperadamente despejar acções. No último dia, corretores venderam mais de 16 milhões de acções. O deslizamento continuou durante mais de dois anos, com uma estimativa a afirmar que os investidores perderam quase 75 mil milhões de dólares. “O Grande Crash”, como veio a ser conhecido, foi apenas uma das causas da depressão económica que se seguiu. Os agricultores americanos sofreram na década de 1920, com os seus rendimentos a um terço da média nacional. O principal problema era a superprodução. Os agricultores americanos beneficiaram de novas tecnologias que aumentaram a sua produtividade, mas o excesso de produto, juntamente com a concorrência externa, fez com que os preços no mercado caíssem precipitadamente. Os rendimentos agrícolas caíram ainda mais quando a crise económica começou em 1929, uma vez que as áreas urbanas não tinham rendimentos para comprar bens agrícolas. Com os agricultores americanos a ganhar menos, não podiam pagar as suas contas e hipotecas. Os bancos rurais falharam sem estes pagamentos, colocando mais pressão sobre um sistema bancário já instável, devido à queda da bolsa de valores. Depois de 1932, as condições de seca assolaram o Midwest, agravando ainda mais os problemas existentes.
Se as perspectivas económicas pareciam sombrias a partir dos campos da nação, elas apareceram igualmente sombrias a partir do chão das suas fábricas. Enquanto a produtividade industrial e os lucros aumentavam na década de 1920, os salários permaneciam estagnados. Estes lucros, na maioria das vezes, foram colocados na bolsa de valores ou em esquemas especulativos, em vez de serem reinvestidos em novas fábricas ou utilizados para financiar novos negócios, ambos (teoricamente) criariam novos empregos. A combinação de misérias agrícolas e estagnação industrial conspirou para paralisar a economia americana no início da década de 1930.
Além disso, a economia mundial estava a sofrer um abrandamento geral no final da década de 1920. O Tratado de Versalhes que pôs fim à Grande Guerra obrigou a Alemanha a pagar indemnizações à França e à Grã-Bretanha, que, por sua vez, deviam dinheiro aos bancos americanos. A economia alemã, arruinada pela guerra, não podia sustentar estes pagamentos, e o governo alemão recorreu aos Estados Unidos em troca de dinheiro. A saúde económica da Europa, então, foi construída sobre uma teia de acordos financeiros e articulada sobre uma economia americana robusta.
Cada um destes factores ajudou a criar e sustentar uma distribuição gravemente desigual da riqueza nos Estados Unidos, onde uma minoria minúscula possuía riquezas incríveis. Cinco por cento da população detinha quase um terço do dinheiro e dos bens. Mais de 80 por cento dos americanos não detinham qualquer poupança. Além disso, a economia americana dependia do consumo, mas devido à estagnação nos salários, ao colapso dos mercados agrícolas, e ao aumento do desemprego (tudo isto levou ao crescente fosso entre ricos e pobres), a maioria dos americanos não podia comprar os produtos que faziam a economia zumbir. Os americanos mais ricos, pelo contrário, não conseguiram gastar o seu dinheiro, optando, em vez disso, por investi-lo. Era uma economia de consumo em que poucos consumiam.
Entre 1929 e 1933, 5.000 bancos americanos entraram em colapso, uma em cada quatro explorações agrícolas entrou em execução hipotecária, e uma média de 100.000 empregos desapareceu por semana. Em 1932, mais de 12 milhões de americanos – quase um quarto da mão-de-obra – estavam desempregados. As estatísticas, contudo, por si só, não podem contar a história da “Grande Depressão”. Para dezenas de milhões, foi uma época de pânico e pobreza, fome e desesperança. A vontade da nação fluiu e o seu futuro parecia, pelo menos para alguns, em dúvida.
O Presidente Hoover tomou medidas substanciais para aliviar a crise, mas pouco conseguiu. As suas fortunas políticas caíram em conformidade. Em Nova Iorque, o Governador Roosevelt reagiu lentamente no início, na esperança, tal como Hoover, de que a economia se virasse para trás. Quando não o fez, FDR determinou que “há um dever por parte do governo de fazer algo a este respeito”. Apoiou impostos mais baixos para os agricultores e instou o Estado a desenvolver serviços públicos de poder. À medida que a depressão se aprofundava, FDR conseguiu que a legislatura do estado de Nova Iorque aprovasse um programa de obras públicas para os desempregados e que concedesse alívio aos necessitados. Todas estas acções estabeleceram as credenciais de FDR como um reformador liberal.
Roosevelt ganhou a reeleição em 1930, sem qualquer proeza para um governador ao serviço durante a Grande Depressão. O Presidente Hoover não enfrentou tal perspectiva cor-de-rosa. À medida que a Grande Depressão se agravou no início da década de 1930, as perspectivas republicanas para as eleições presidenciais de 1932 murcharam. Os Democratas, por outro lado, olharam para a estrela em ascensão do seu partido, Franklin D. Roosevelt.